Militärbänder werden verliehen, um den erfolgreichen Abschluss eines Standarddienstes wie Ausbildung, Einsatz oder spezielle Programme anzuerkennen. Ein Dienstband unterscheidet sich von einem militärischen Abzeichen oder einer Medaille, die für eine einzelne Tapferkeit oder Leistung verliehen wird. Militärbänder sind schmale Metallstäbe, die mit einem Stoffstreifen bedeckt sind. Die Farbe und Breite der Streifen des Bandes geben an, was das Metall bedeutet und von welcher Militärdivision es stammt.
Militärbänder sind an der Brust der Uniform befestigt und stammen von den Fahnen, die Ritter in der Schlacht trugen und deren leuchtende Farben den Zweck jedes Bataillons zeigten. Ursprünglich wurden Bänder anstelle schwerer Medaillen um den Hals getragen. Jetzt werden die miniaturisierten Dekorationen normalerweise „nur Band“ getragen, allein oder mit begleitenden Medaillen. Jede Militärdivision, Armee, Luftwaffe, Marine, Marine und Küstenwache, vergibt ihre eigenen Bänder, die jedoch gemeinsame Ziele haben. Seltener sind Einheitsbänder, die einem ganzen Bataillon zuerkannt werden.
Einige Arten von Militärbändern unterscheiden diejenigen, die einen Einsatz erfolgreich abgeschlossen haben. Dieser Zeitraum kann unter ungewöhnlichen Umständen einige Monate oder einige Jahre im Standardeinsatz betragen. Zum Beispiel verleihen Armee, Marine und Marinesoldaten ein Overseas Service Ribbon an diejenigen, die eine Tour of Duty von 2-3 Jahren außerhalb der kontinentalen Vereinigten Staaten absolviert haben. Zu den allgemeinen Einsatzbändern gehören auch das Expeditionary Service Ribbon der Air Force oder das Arctic Service Ribbon für den Einsatz bei außergewöhnlichen Herausforderungen.
Eine andere Kategorie von Militärbändern ist für diejenigen, die bei Bewertungen gut abschneiden. Dazu gehören Bänder für die Treffsicherheit, da einige Divisionen hohe Punktzahlen bei einer Waffenprüfung mit einem Gewehr oder einer Pistole anerkennen. Wer die Ausbildung mit überdurchschnittlichen Leistungen abschließt oder einen Studiengang mit zufriedenstellenden Noten abschließt, erhält eine Auszeichnung, wie zum Beispiel das Marine Corps Drill Instruction Ribbon. Sogar Instruktoren, die mit Rekrutierung oder Ausbildung arbeiten, haben Anspruch auf ein Recruiting Service Ribbon der Marines, Navy und Air Force für eine dreijährige Tour of Duty.
Militärbänder unterscheiden zwischen Kampf- und Nichtkampfdiensten. Die Navy und Marines vergeben ein Combat Action Ribbon an diejenigen, die eine bestimmte Zeit lang in einer deklarierten Kampfzone gedient haben. Aber auch besondere Formen des kampflosen Dienstes werden anerkannt, etwa von Special Operations Officers oder Mitgliedern der Küstenwache, die unter schwierigen Umständen wie Terroranschlägen das Gesetz durchsetzen.