Alle Schlaginstrumente beruhen auf der Schwingung eines ganzen Instruments oder eines Teils eines Instruments, um Klang zu erzeugen. Sie werden normalerweise nach den spezifischen Methoden kategorisiert, die verwendet werden, um diese Schwingung zu erzeugen. Eine weitere Trennlinie zwischen verschiedenen Arten von Instrumenten trennt diejenigen, die eine regelmäßige musikalische Tonhöhe erzeugen, und solche, die dies nicht tun.
Schlaginstrumente gibt es in einer Vielzahl von Formen und Formen. Trommeln, Becken, Glocken und Glockenspiele gehören zu den gebräuchlichsten Perkussionsarten. Alle diese erzeugen ein Geräusch, wenn sie angeschlagen oder bewegt werden. Gelegentlich können andere sehr spezialisierte Instrumente, wie etwa bestimmte Arten von Pfeifen, als Schlaginstrumente eingestuft werden, aber dies ist mehr eine Frage der Bequemlichkeit als einer guten Musiktheorie.
Einige Schlaginstrumente erzeugen einen Klang, wenn das gesamte Instrument vibriert. Glocken und Becken zum Beispiel funktionieren auf diese Weise. Diese Art von Schlaginstrumenten besteht im Allgemeinen aus einem Material, das beim Anschlagen einen spezifischen und unverwechselbaren Klang erzeugt, wie beispielsweise Glas. Diese Schlaginstrumente werden als Idiophone bezeichnet. Instrumente wie das Xylophon, obwohl sie Teile enthalten, die nicht vibrieren, fallen in diese Kategorie, weil der gesamte Takt des Instruments vibriert.
Eine zweite Kategorie von Instrumenten erzeugt Schall durch die Schwingung einer gedehnten Membran. Trommeln fallen normalerweise in diese Kategorie und machen den Großteil dieser Instrumente aus. Diese Instrumentenart wird aufgrund der zentralen Rolle einer schwingenden Membran als Membranophon bezeichnet.
Neben der Kategorisierung nach der Methode der Klangerzeugung lassen sich Schlaginstrumente auch in Gruppen von gestimmten und ungestimmten Instrumenten einteilen. Gestimmte Instrumente erzeugen Noten mit einer bestimmten Tonhöhe. Das Xylophon ist ein gutes Beispiel für diese Art von Instrument, da die von jedem Takt des Instruments erzeugte Tonhöhe unterschiedlich ist.
Schlaginstrumente erzeugen jedoch nicht immer einen Klang mit einer bestimmten Tonhöhe. Becken zum Beispiel erzeugen Schallwellen auf einer Reihe von Frequenzen und können nicht einfach als einzelne Note klassifiziert werden. Andere Instrumente können theoretisch gestimmt werden, werden aber in der Praxis selten gestimmt. Die Darbuka, eine Art Kelchtrommel, kann so gestimmt werden, dass eine bestimmte Note mit angemessener Genauigkeit erzeugt wird, solange sie gleichmäßig angeschlagen wird. Dies ist jedoch nicht die normale Methode, diese Art von Trommel zu spielen.
Kulturen neigen dazu, Traditionen um Sammlungen von Musikinstrumenten herum aufzubauen, die gut zusammenarbeiten, wenn sie einen bestimmten Musikstil produzieren. Das Western-Schlagzeug mit Snaredrum, Bassdrum und Becken ist eine solche Kombination. Das indonesische Gamelan-Ensemble ist eine weitere, ganz andere Kombination. Diese kulturellen Ensembles bieten eine weitere Methode zur Klassifizierung von Schlaginstrumenten.