Fingerabdrücke werden seit den Tagen der alten chinesischen und babylonischen Zivilisationen als Identifikationsmittel verwendet. Obwohl das Verständnis von Fingerabdrücken erst im 19. Moderne Fingerabdrucktechniken, unterstützt durch Computer- und Lasertechnologie, haben die Suche nach Streichhölzern beschleunigt und eine riesige Datenbank mit Vergleichsexemplaren bereitgestellt.
Fingerabdrücke können sowohl als Beweismittel am Tatort als auch als Methode zur Identifizierung potenzieller Verdächtiger verwendet werden. Abdrücke, die an einem Tatort hinterlassen werden, können ein direkter Eindruck sein, der auf einer formbaren Oberfläche hinterlassen wird, beispielsweise wenn ein Verdächtiger auf Ton gedrückt oder einen visuellen Abdruck in Blut hinterlassen hat. Schmutz oder Öl auf der Haut können auf einigen Oberflächen auch einen schwachen Fingerabdruck verursachen, der mit Puder oder Licht untersucht werden muss, um den Druck zu beleuchten.
Traditionell beinhalteten die wichtigsten Fingerabdrucktechniken, die verwendet wurden, um Identifizierungsabdrücke von einem Verdächtigen zu erhalten, einen Tintenabdruck auf Papier. Die Hände würden gereinigt, um Schmutz oder andere Substanzen wegzuwischen, und dann in Tinte getaucht. Der Verdächtige würde jede Fingerspitze über einen Abschnitt in einem Blatt Papier rollen und dann alle fünf Finger auf das Papier drücken. Obwohl diese Fingerabdrucktechnik einen effektiven Eindruck der einzigartigen Abdrücke einer Person vermittelte, war eine manuelle Untersuchung erforderlich, um eine Übereinstimmung zu bestimmen. Da die Zahl der Fingerabdruck-Dateien tausendfach anwuchs, wurde die Identifizierung zu einem mühsamen Prozess, der leicht menschlichen Fehlern ausgesetzt war.
Heutzutage verwenden übliche Fingerabdrucktechniken digitale Scangeräte und Computerdatenbanken von Drucken. Das erste elektronische System wurde in den 1980er Jahren von der japanischen Polizei entwickelt, aber digitale Scan- und virtuelle Datenbankprogramme wurden schnell von Strafverfolgungsbehörden auf der ganzen Welt aufgegriffen. Bei den meisten digitalen Scansystemen legt ein Verdächtiger jeden Finger auf ein berührungsempfindliches elektronisches Pad, das den Druckabdruck aufzeichnet. Der Druck durchläuft dann Computerprogramme, die ihn auf der Suche nach einer Übereinstimmung schnell mit Tausenden oder sogar Millionen aufgezeichneter Drucke vergleichen.
Ein frühes Problem war die mangelnde Zusammenarbeit zwischen verschiedenen Agenturen in verschiedenen Bereichen. Ein vom FBI in New York festgenommener Verdächtiger könnte in einer Polizeistation in Oregon Abdrücke in den Akten haben, aber da die Datenbanken nicht gemeinsam genutzt wurden, konnte der Zusammenhang zwischen den Verbrechen leicht übersehen werden. Heutzutage teilen viele Länder und sogar internationale Agenturen Datenbanken, um sicherzustellen, dass keine Spiele verpasst werden.
Die ursprünglichen Fingerabdrucktechniken, die verwendet wurden, um eine Übereinstimmung zu finden, werden immer noch von modernen Systemen verwendet. Jede Person hat unterschiedliche Fingerabdrücke, die aus Mustern von Bögen, Windungen und Kämmen bestehen. Vor Computerdatenbanken verglichen Techniker die Fingerabdrücke von Verdächtigen mit jeder Druckdatei und suchten nach identischen Übereinstimmungen in den einzigartigen Mustern eines Drucks. Computer erledigen immer noch die gleiche Arbeit, aber mit einer viel höheren Geschwindigkeit und weniger Fehlermöglichkeiten. In den Jahrhunderten seit der ersten Anwendung von Fingerabdrucktechniken in der Kriminologie sind Technologie und Methode zusammengewachsen, um ein schnelles und effektives Identifizierungsmittel zu schaffen.