Eines der Dinge, die den Zuschauern bei traditionellen Karate-Praktizierenden am häufigsten auffallen, sind ihre Gürtel. Mit Farben, die von schlichtem Schwarz-Weiß bis hin zu strahlendem Blau und Rot reichen, ziehen die Gürtel Aufmerksamkeit auf sich und scheinen eine bedeutende Bedeutung zu haben. Dies liegt daran, dass die Farbe des Karate-Gürtels den Rang der Person anzeigt, die ihn trägt. Obwohl es keine universellen Regeln gibt, die bestimmen, welche Karate-Gürtelfarben welchen Rängen entsprechen, gibt jede einzelne Kampfkunstorganisation normalerweise eine Reihenfolge für den Gürtelfortschritt vor.
Die Farben des Karate-Gürtels neigen dazu, vom hellsten zum dunkelsten zu wechseln. Weiß ist fast überall die Ausgangsfarbe, wobei entweder Rot oder Schwarz der letzte Gürtel ist. Bei einem typischen Vollspektrum-Farbverlauf wären die Bänder weiß, gelb, orange, grün, blau, lila, braun und schwarz. Im Taekwondo ist ein übliches Gürtelsystem weiß, gelb, grün, blau, rot und schwarz. Im brasilianischen Jiu-Jitsu sind die Gürtelfarben für Erwachsene Weiß, Blau, Lila, Braun, Schwarz und Rot. Die Farben des Kindergürtels im Brazilian Jiu-Jitsu sind Weiß, Gelb, Orange und Grün.
Nicht alle Kampfsportorganisationen verwenden traditionelle Karate-Gürtelfarben, -materialien oder -fortschritte. Viele chinesische Kampfkünste verwenden entweder Schärpen, um ihren Rang zu zeigen, oder verwenden überhaupt keine Gürtelränge. Das Marine Corps Martial Arts Program (MCMAP) verwendet den Farbgürtelverlauf von Tan, Grau, Grün, Braun und Schwarz. Die American Taekwondo Association (ATA) verwendet viele der traditionellen Gürtelfarben, ordnet sie jedoch in eine andere Reihenfolge: Weiß, Orange, Gelb, Tarnung, Grün, Lila, Blau, Braun, Rot, Rot-Schwarz und Schwarz. Einige Mixed Martial Arts (MMA)-Programme verwenden Schweißbänder, die an den Knöcheln oder Handgelenken getragen werden, um den Rang anstelle von traditionellen Gürteln anzuzeigen.
Die roten und schwarzen Karategürtelfarben können zwei der verwirrendsten sein. In Kampfsportarten wie dem brasilianischen Jiu-Jitsu und einigen Judoformen repräsentiert der rote Gürtel den höchstmöglichen Rang, der erreicht werden kann. In einigen Versionen von Taekwondo und Tang Soo Do wird jedoch ein roter Gürtel vor dem schwarzen Gürtel erreicht.
Kampfsportschüler erhalten normalerweise zusammen mit ihren Gürteln eine Rangnummer. Diese Zahlen sind Teil eines numerischen Ranking-Systems. Solche Systeme haben viele Vorteile, sind aber am nützlichsten, wenn man die Reihen von Kampfkünstlern aus Schulen mit verschiedenfarbigen Gürtelsystemen vergleicht. Übliche Ranking-Systeme sind Gup, Kyu und Dan.
Vor dem Rang des schwarzen Gürtels verwenden die meisten Kampfsportschulen eine numerische Skala, die fortschreitet, wobei die größte Zahl der niedrigste Rang und die kleinste Zahl der höchste Rang ist. Zu diesen Rangsystemen gehören die Gup- und Kyu-Systeme. Ein Anfänger wäre auf Rang 10 (10. Gup) und jemand, der seinen schwarzen Gürtel testen möchte, wäre Rang 1 (1. Gup).
Das Dan-System wird normalerweise verwendet, sobald ein schwarzer Gürtel erreicht ist. Dieses Zahlensystem gibt den höherrangigen Schwarzgurten eine größere Zahl. Als Beispiel wäre ein 4. Dan höherrangig als ein 1. Dan.