Die Finanzierung eines Independent-Films war historisch eine der entmutigendsten Aufgaben für jeden Independent-Filmemacher, und einige Legenden der Independent-Filmszene haben durch gewagte Finanzpläne Erfolg gehabt, die sich ausgezahlt haben. Die meisten Experten empfehlen jedoch traditionelle Methoden, die ein geringeres persönliches Risiko bei der Finanzierung eines unabhängigen Films bieten. Zu den vielen Methoden zur Finanzierung eines Independent-Films gehören verschiedene Arten von Schulden, wie Kredite, Kreditkarten und Hypotheken; Verwendung von Mitteln, die auf andere Weise verdient wurden; und wohlhabende Einzelpersonen oder Mitglieder der breiten Öffentlichkeit davon zu überzeugen, in den Film zu investieren oder sogar dafür zu spenden. Digitale Video- und Computertechnologie haben es leicht gemacht, klein anzufangen, ohne die großen Kosten des typischen Filmschaffens des 20. Jahrhunderts. Auch Online-Finanzierungs- und -Vertriebsoptionen können helfen, aber die Suche nach Geldern bleibt eine der größten Herausforderungen des Filmemachens.
Um seinen bahnbrechenden Film Hollywood Shuffle im Jahr 1987 zu finanzieren, hat Regisseur Robert Townsend seine Kreditkarten „maximiert“ und riskiert, dass sein Film fertig und veröffentlicht wird. Ein Jahrzehnt später verkaufte Kevin Smith seine wertvolle Comic-Sammlung, um seinen Film Clerks zu finanzieren, und Regisseur Robert Rodriguez arbeitete als medizinischer Testsubjekt, um sein Startgeld zu verdienen. Unabhängige Filmemacher lassen sich oft von diesen Geschichten inspirieren, aber für jede hochkarätige Erfolgsgeschichte gibt es viele Misserfolge. Herkömmliche Finanzierungsmethoden können einen Filmemacher schützen, wenn sich ein Filmprojekt verzögert oder abgesagt wird.
Einige Filmemacher wie Regisseurin Penelope Spheeris empfehlen, ein Drehbuch und andere Produktionsdetails zu perfektionieren, bevor sie versuchen, einen unabhängigen Film zu finanzieren. Eine Kurzversion des Films, auch nur ein gefälschter Trailer zu kommenden Attraktionen, kann auf Filmfestivals laufen und potenzielle Investoren von der Machbarkeit des Projekts überzeugen. Eine Schule mit einer starken Video-/Filmabteilung kann materielle Unterstützung bieten, einschließlich Ausrüstung, Bühnen und Einrichtungen. Private und staatlich geförderte Kunststipendien können ebenfalls verfügbar sein. Die traditionelle Alternative besteht darin, Investoren, darunter wohlhabende Freunde und Familienmitglieder sowie Risikokapitalgeber, davon zu überzeugen, ein Projekt zu finanzieren, für das keine Rendite garantiert ist.
Die Finanzierung eines Independent-Films bedeutete einst, neben anderen Ausgaben Geld für Filmvorrat, Schnittplätze und fertige Prints zu sammeln. Erschwingliche Alternativen wie digitales Video haben diese Vorlaufkosten reduziert, aber ein Filmemacher muss immer noch für Darsteller, Crewmitglieder, Ausrüstung, Drehorte und sogar Mahlzeiten bezahlen. Einige dieser Ausgaben können aufgeschoben oder reduziert werden, andere werden jedoch unweigerlich aus der Tasche des Filmemachers kommen. Es wird jedoch nicht empfohlen, hohe Schuldenlasten wie das Ausschöpfen von Kreditkarten oder die Hypotheken für ein Haus zu schaffen.
Der Aufstieg des Internets bietet alternative Möglichkeiten zur Finanzierung eines unabhängigen Films. Neue Finanzierungsmodelle wie das „Threshold Pledge System“ ermöglichen es einfachen Leuten, sich an der Arbeit eines Filmemachers zu beteiligen, den sie bewundern. Einige Regisseure, wie die Animatorin Nina Paley, haben sich dafür entschieden, ihre Filme im Internet zu veröffentlichen, und verwenden ein Geschäftsmodell, das dem Self-Publishing ähnelt. Trotz dieser Möglichkeiten erfordert die Erstellung und Finanzierung eines Independent-Films eine Kombination aus Talent, unternehmerischem Geschick und Glück. Der Filmemacher, der es schafft, einen Verleihvertrag zu finden, kann die Investitionskosten amortisieren und kann, wenn alles gut geht, sogar etwas Geld übrig haben.