Laut Walt Whitman Rostow, einem amerikanischen Ökonomen, der während der Präsidentschaftsregierung Johnson Nationaler Sicherheitsberater wurde, gibt es fünf Phasen des Wirtschaftswachstums. Dazu gehören Reifetrieb, traditionelle Gesellschaft und hoher Massenkonsum. Die anderen beiden sind Voraussetzungen für Start und Start. Rostow entwickelte und schrieb über seine Theorie des Wirtschaftswachstums in einem Buch mit dem Titel „Die Stufen des Wirtschaftswachstums: Ein nichtkommunistisches Manifest“ und behauptete, dass alle Gesellschaften in eine der Stufen kategorisiert werden können. „Rostows Wachstumsphasen“ ist nur eine der Theorien über Wirtschaftswachstum und Entwicklung, aber eine der am weitesten verbreiteten und einflussreichsten unter vielen Wirtschaftstheorien.
In der ersten Stufe der traditionellen Gesellschaft hat ein Land oder eine Gesellschaft in der Regel eine eingeschränkte Wahrnehmung und Nutzung von Technologie, was Rostow als „pränewtonisch“ bezeichnet. Sie ist auch in Bezug auf den Produktoutput begrenzt, da die technologischen Ressourcen sehr begrenzt sind, was in der Regel zu einer großen Abhängigkeit von der Agrarindustrie führt. Gesellschaften in dieser Phase sind in der Regel auch von Katastrophen wie Hungersnöten, Seuchen und Kriegen betroffen, dies bedeutet jedoch nicht unbedingt, dass die politischen und wirtschaftlichen Bedingungen instabil waren. Ökonomen können die frühen chinesischen Dynastien und einige afrikanische Stämme, die noch heute existieren, als Teil der traditionellen Gesellschaft einordnen.
Unter den vielen Phasen des Wirtschaftswachstums wird die zweite Phase der Voraussetzungen für den Start am meisten als die Übergangsphase angesehen, in der eine Gesellschaft versucht, den Wandel als Mittel der Entwicklung anzunehmen. Im Allgemeinen treten in einer Gesellschaft, die sich auf Entwicklung vorbereitet, normalerweise drei Ereignisse auf, von denen eines das Wachstum anderer Industrien ist, normalerweise aufgrund des Einflusses anderer Gesellschaften, die weiter entwickelt sind. Auch der internationale Handel nimmt zu und die Gewinne sowohl aus der boomenden Industrie als auch aus dem Handel werden für den Ausbau weiterer Industrien und Unternehmen verwendet. Die Landwirtschaft kann immer noch eine wichtige Rolle spielen, da die Produkte Teil des internationalen Handels sein können.
Sobald sich alle Möglichkeiten eröffnet haben, geht die Wirtschaft der Gesellschaft in die Startphase, in der es zu einem plötzlichen Anstieg des Vermögens- und Ressourcenwachstums kommt. In dieser Phase hat sich die traditionelle Wirtschaftsform vollständig zu einer modernen und fortschrittlichen Wirtschaft gewandelt. Rostow beschreibt Gesellschaften in dieser Phase als „selbständiges Wachstum“, das sie zu den nächsten Phasen vorantreibt. Es kann lange dauern, manchmal bis zu einem Jahrhundert, bis die Gesellschaft einen progressiven Status quo erreicht und die höchsten Stufen des Wirtschaftswachstums erreicht. Diese Wartungsphase ist die vierte Stufe, der Antrieb zur Reife.
Nachdem der wirtschaftliche Zustand der fortschrittlichen Gesellschaft lange Zeit stabil war, tritt die Gesellschaft nun in die letzte Phase ein, das Zeitalter des hohen Massenkonsums. In dieser Phase erlebt die Gesellschaft einen solchen technologischen und industriellen Fortschritt, dass sie ihre Ressourcen auf andere sogenannte Bedürfnisse wie soziale Wohlfahrt und militärische Stärke verteilen kann. Ein Land, das die gewünschten höheren Stufen des Wirtschaftswachstums erreicht hat, kann jedoch nicht garantieren, dass sein wirtschaftlicher Fortschritt nicht abschweift.