Ein Währungsswap tritt auf, wenn zwei Parteien vereinbaren, Kapital und Zinsen eines Darlehens in einer Währung gegen Kapital und Zinsen eines Darlehens in einer anderen Währung auszutauschen. Die Absicht des Swaps besteht darin, sich gegen Währungsschwankungen abzusichern, indem das Exposure gegenüber der anderen Währung reduziert und die Sicherheit zukünftiger Cashflows erhöht wird. Einen niedrigeren Zinssatz kann ein Unternehmen auch erzielen, indem es sich einen zinsgünstigen Kredit in einer anderen Währung sucht und einen Währungsswap abschließt. Die mit der Abwicklung der Transaktion verbundenen Kosten können ein Nachteil sein, und wie bei anderen ähnlichen Transaktionen besteht auch das Risiko, dass die andere Partei des Swaps ausfällt.
Eine häufig bei einem Währungsswap verwendete Struktur sieht vor, dass nur der Kapitalbetrag des Darlehens in die Vereinbarung einbezogen wird. Die Parteien vereinbaren, den Kapitalbetrag ihrer Darlehen zu einem bestimmten zukünftigen Zeitpunkt zu einem bestimmten Zinssatz zu tauschen. Alternativ könnte der Tausch des Darlehenskapitals mit einem Zinsswap kombiniert werden, wobei die Parteien auch die Zinsströme der Darlehen tauschen würden.
In einigen Fällen würde sich der Währungsswap nur auf die Darlehenszinsen und nicht auf den Kapitalbetrag beziehen. Die beiden Zinsströme würden während der Laufzeit der Vereinbarung getauscht. Diese Zinsströme erfolgen in unterschiedlichen Währungen, so dass die Zahlungen im Allgemeinen von jeder Partei vollständig geleistet werden und nicht zu einer Zahlung verrechnet werden, wie dies der Fall wäre, wenn nur eine Währung beteiligt ist.
Der Vorteil von Währungsswaps besteht darin, dass sie zwei Parteien zusammenbringen, die jeweils einen Vorteil in einem bestimmten Markt haben. Die Vereinbarung ermöglicht es jeder Partei, einen komparativen Vorteil zu nutzen. Beispielsweise kann ein inländisches Unternehmen zu günstigeren Konditionen Kredite aufnehmen als ein ausländisches Unternehmen in einem bestimmten Land. Daher wäre es für das ausländische Unternehmen, das in diesen Markt einsteigt, sinnvoll, nach einem Währungsswap zu suchen.
Zu den Kosten, die einem Unternehmen bei der Suche nach einem Fremdwährungsswap anfallen können, gehören die Kosten für die Suche nach einem vertragswilligen Kontrahenten. Dies kann durch die Dienste eines Vermittlers oder durch direkte Verhandlungen mit der anderen Partei erfolgen. Der Prozess kann in Bezug auf die von einem Vermittler erhobenen Gebühren oder die Kosten für die Verwaltungszeit bei Verhandlungen teuer sein. Darüber hinaus fallen für die Erstellung des Währungsswapvertrags Anwaltskosten an.
Die Kosten für die Einrichtung eines Währungsswap könnten ihn kurzfristig als Absicherungsmechanismus gegen Währungsschwankungen unattraktiv machen. Längerfristig kann der Swap bei erhöhtem Risiko im Vergleich zu anderen Derivatarten kosteneffektiv sein. Ein Nachteil besteht darin, dass bei einer solchen Vereinbarung das Risiko besteht, dass die andere Vertragspartei mit der Vereinbarung in Verzug geraten könnte.