Selenergänzungen gegen Krebs können Menschen, denen ein ausreichender Mineralstoffspiegel in ihrem Körper fehlt, einen gewissen Schutz bieten. Studien am Menschen zeigen, dass Menschen mit niedrigen Selenspiegeln einem höheren Risiko ausgesetzt sind, an Krebs zu erkranken, aber sobald Selen ein normales Niveau erreicht hat, nützt die Einnahme zusätzlicher Selendosen gegen Krebs wahrscheinlich nichts. Tierstudien zeigen einen signifikanten Nutzen von Selen für die Krebsprävention, aber es gibt keine Beweise für einen ähnlichen Nutzen beim Menschen. Tatsächlich kann zu viel Selen gesundheitliche Risiken bergen.
Seit den 200er Jahren wurden mehr als 1970 Tierstudien mit Selen gegen Krebs durchgeführt. Zwei Drittel dieser Forschungsprojekte zeigten, dass Selen das Tumorwachstum um 15 bis 35 Prozent verlangsamen oder hemmen könnte. Tiere, denen mehr als das 30-fache der empfohlenen Tagesmenge des Minerals für den Menschen verabreicht wurde, zeigten einen signifikanten Schutz vor Krebs. Nur eines der Experimente fand keinen Zusammenhang.
Acht Enzyme im menschlichen Körper benötigen Selen für antioxidative Funktionen. Forscher glauben, dass der Selenspiegel durch erhöhte Vitamin E- und Vitamin C-Spiegel verändert werden könnte. Selen kommt natürlich in Gestein und Boden vor und ermöglicht die Aufnahme des Minerals durch Pflanzen. Die empfohlene Tagesdosis, die für eine gute Gesundheit erforderlich ist, variiert zwischen den Gesundheitsorganisationen, aber zwischen 30 und 50 Mikrogramm pro Tag wird als ausreichend angesehen.
Die meisten Forschungen zu Selen bei Krebs bestanden aus Beobachtungsstudien. Die Wissenschaftler analysierten die Ernährung der Studienteilnehmer und den Selenspiegel im Blut und zeichneten auf, welche Teilnehmer später an Krebs erkrankten. Nur eine Handvoll dieser Experimente beinhalteten zufällige, wissenschaftliche Studien mit Kontrollgruppen, denen Placebos verabreicht wurden. Die Zufallsstudien zeigten keine Korrelation zwischen dem Mineralstoff und der Prävention von Krebs, insbesondere von Haut- und Prostatakrebs. Forscher, die zahlreiche frühere Studien untersuchten, berichteten 2011, dass zu viel Selen das Diabetesrisiko erhöhen könnte.
Eine Studie fügte Selen zu Salz hinzu, das chinesischen Männern verfüttert wurde, die in Gebieten leben, in denen Selen im Boden knapp ist. Sie erhielten auch hohe Dosen von Carotin und Vitamin E. Die Ergebnisse zeigten weniger Fälle von Speiseröhren- und Magenkrebs. Die Forscher konnten nicht feststellen, ob Selenpräparate einen Mangel korrigierten oder welche Rolle Vitamine bei den Ergebnissen spielten.
Wissenschaftler kamen zu dem Schluss, dass zu wenig Selen oder zu viel des Minerals gesundheitliche Risiken darstellen könnten. Zu den toxischen Wirkungen von übermäßigem Selen gehören ein geschwächtes Immunsystem, Müdigkeit, Haarausfall und dünne Fingernägel. Einige Wissenschaftler raten davon ab, mehr als 200 Mikrogramm Selen pro Tag einzunehmen, um Nebenwirkungen zu vermeiden.