Bakterien sind die größte Gruppe einzelliger Organismen auf der Erde und machen den Großteil der weltweit bekannten Biomasse aus. Es gibt unglaublich viele Bakterienarten auf dem Planeten, von denen die meisten noch nicht klassifiziert sind. Einige, die früher als Bakterien galten, werden seit den 1990er Jahren als Teil einer eigenen Domäne, der Archaeen, angesehen.
Verschiedene Bakterienarten können sehr unterschiedliche Eigenschaften haben, wobei das wichtigste gemeinsame Merkmal das Fehlen eines differenzierten Zellkerns ist. Verschiedene Stämme werden im Allgemeinen in zwei verschiedene Gruppen eingeteilt, entweder mit einer äußeren Membran oder ohne eine äußere Membran, wobei eine Anzahl von Stämmen noch unbestimmt ist. Einige Bakterien sind unglaublich klein, wie die der Gattung Mycoplasma, die mit etwa 0.3 Mikrometern so winzig sind wie die größten Viren. Andere sind relativ gigantisch, wie Epulopiscium fishelsoni, die tatsächlich mit bloßem Auge sichtbar sind, obwohl sie mit etwa 0.5 Millimeter (0.019 Zoll) Länge immer noch sehr klein sind.
Hinsichtlich der Form gibt es zwei Hauptarten von Bakterien: Bazillen und Kokken. Die Kokken sind kugelförmige Bakterien, während die Bazillen stäbchenförmig sind. Eine dritte, kleinere Gruppe besteht aus Bakterien, die sich in Spiralformationen bilden, bekannt als Spirilla. Zusätzlich zu diesen Hauptgruppen gibt es einige seltsamere Variationen, wie solche, die wie Kommas, Pflanzenblätter oder sogar langgezogene Leitern aussehen. Die verschiedenen Bakterienarten neigen dazu, sich auf unterschiedliche Weise zu gruppieren, wobei die gleiche Grundform bestimmt, zu welcher größeren Gruppe sie gehören.
Bacilli zum Beispiel können einzeln oder in Ketten miteinander verbunden sein. Bacillus selbst ist ein einzelnes, leicht abgerundetes, stäbchenförmiges Bakterium. Coccobacillus hingegen ist auch ein einzelner Knoten, aber er hat eine viel eher ovale Form. Diplobakterien sehen aus wie zwei Bacillus, die Ende an Ende verbunden sind. Streptobakterien sind eine lange Kette von Bazillen, Ende an Ende. Es gibt unzählige Arten, die leichte Variationen dieser grundlegenden Bazillenbildung aufweisen.
Kokken haben ebenfalls unterschiedliche Konfigurationen. Coccus selbst sieht aus wie ein einzelner Kreis, während Diplococci wie zwei zusammengeklebte Coccus aussieht. Streptococcus, das Bakterium, das für Streptokokken verantwortlich ist, sieht aus wie eine lange Kette von Kokken zusammen, während Staphylococcus, das Bakterium, das für die Staphylokokkeninfektion verantwortlich ist, wie eine Traube aussieht.
Unter den vielen Bakterienarten sind nur wenige für den Menschen schädlich. Die meisten sind relativ harmlos, während einige sogar hilfreich sind. Viele leben zum Beispiel im Verdauungstrakt und helfen bei der Verdauung von Nahrung. Andere Bakterien leben auf der Haut und bekämpfen verschiedene schädliche Pilze. Wieder andere leben um die Schleimhäute herum und verhindern, dass sich andere schädliche Membranen ansiedeln. Tatsächlich enthält der durchschnittliche menschliche Körper etwa zehnmal mehr Bakterienzellen als tatsächliche menschliche Zellen, von denen die meisten gute Arbeit für den Körper leisten.
Einige Bakterienarten sind jedoch für den Menschen schädlich. Am bekanntesten sind wahrscheinlich Staphylococcus und Streptococcus. Andere schließen Campylobacter ein, der die Hauptursache für Lebensmittelvergiftungen beim Menschen ist. Ein weiteres bekanntes historisches Bakterium ist Yersinia pestis, ein Bakterium, das in Flöhen vorkommt und die Beulenpest auf den Menschen überträgt.