Ein Fluss wird normalerweise als ein großes Gewässer definiert, das zum Ozean, einem anderen Fluss oder einem Binnenmeer fließt. Was beispielsweise einen Fluss im Gegensatz zu einem Bach ausmacht, ist ungenau. Einige Definitionen legen nahe, dass ein Fluss zumindest teilweise von großen Booten und Schiffen befahrbar ist – es gibt jedoch viele fließende Gewässer, die als Flüsse bezeichnet werden, die nur mit kleinen Kanus und Flößen befahrbar sind. Andere Definitionen haben volumetrische Schwellenwerte dafür festgelegt, was einen Fluss darstellt und was nicht, aber auch diese Maßnahmen unterliegen einer weiten Auslegung. Ebenso ist ein Flusssystem ein weit gefasster Begriff, der verwendet wird, um alle Bäche und Flüsse zu beschreiben, die ein Flusseinzugsgebiet entwässern.
Zum Beispiel münden mehrere große Flüsse in den Mississippi. Zu den Flüssen gehören der Ohio River, der Missouri River, der Minnesota River, der Illinois River und der St. Croix River. Insgesamt umfasst das Mississippi River-System etwa 1,200,000 Quadratmeilen (etwa 1,931,213 Quadratkilometer) in 31 Bundesstaaten und zwei kanadischen Provinzen – mehr als ein Drittel von ganz Nordamerika.
Flusssysteme beginnen mit den Wasserscheiden und Quellgebieten, die die anfänglichen Systeme von Bächen speisen, die schließlich zu Flüssen werden. Sie umfassen auch die von Flüssen direkt beeinflussten Umgebungen, die auch als Ufergebiete bekannt sind. Diese Gebiete können verschiedene Formen von Sümpfen, Sümpfen, Feuchtgebieten, Überschwemmungsgebieten, Stauseen, Flussdeltas, Canyons und anderen geologischen Formationen umfassen. Auch künstliche Bauwerke wie Dämme, Schleusen und Kanäle gelten als Teil von Flusssystemen.
In diesem Sinne können der Grand Canyon, der Lake Mead und der Hoover Dam genau als Teil des Colorado River Systems angesehen werden. In noch größerem Maßstab gilt der gesamte brasilianische Regenwald als Teil des Amazonas-Systems. Dieses System ist das am häufigsten vorkommende und vielfältigste Ökosystem der Erde.
Flüsse und Flusssysteme haben im Laufe der Menschheitsgeschichte eine bedeutende Rolle gespielt. Die jährliche Überschwemmung des Nils in Ägypten zum Beispiel schafft eine riesige und reiche landwirtschaftliche Zone, die wiederum zum frühen Aufstieg Ägyptens als einer der frühesten dominierenden Weltmächte der Geschichte führte. Die Kontrolle des Mississippi spielte im Bürgerkrieg der Vereinigten Staaten (USA) eine entscheidende Rolle. Wasserkraft aus Flüssen hat die Entwicklung moderner Gesellschaften auf der ganzen Welt hervorgebracht. Viele der größten Städte der Welt, wie Rom, London, New York und Peking, liegen alle an Flüssen und werden selbst von manchen Menschen als Teil von Flusssystemen angesehen.