Nur wenige Kampagnen in der Neuzeit waren völlig frei von schmutziger Politik, was im Allgemeinen den Einsatz von Verleumdung, Verleumdung, Fälschung oder anderen potenziell kriminellen Handlungen bedeutet, um einen politischen Rivalen in Verlegenheit zu bringen. Da beide Kandidaten während eines Wahljahres ein solches Verhalten zeigen können, wird der unterlegene Kandidat nach der Wahl selten rechtliche Schritte einleiten. Während Wähler durch den Einsatz schmutziger Politik beleidigt sein können, sind politische Kampagnen bekanntermaßen ergebnisorientiert, was darauf hindeutet, dass der Kandidat alle notwendigen Mittel einsetzen sollte, um einen Sieg zu garantieren.
Ein legendäres, aber unbestätigtes Beispiel schmutziger Politik soll sich in den 1950er Jahren während einer hitzigen Kampagne zwischen Claude Pepper und George Mathers ereignet haben. Mathers wird oft zugeschrieben, eine Rede gehalten zu haben, in der Peppers Schwester als „bekannte Thespianerin“ beschrieben wurde. Peppers Bruder war ein „praktizierender Homo Sapiens“. Pepper selbst soll „täglich gekaut“ oder „offen am College immatrikuliert“ worden sein. Obwohl keine dieser Anschuldigungen im geringsten unmoralisch oder illegal war, verließ sich Mathers auf die Unwissenheit der Wähler, um die Wähler von einem fragwürdigen Kandidaten wie Claude Pepper abzulenken.
Während dieses Beispiel schmutziger Politik apokryph sein mag, gibt es andere Beispiele, die nur allzu real sind. 1972 wurde Edmund Muskie, ein früher Spitzenreiter im demokratischen Präsidentschaftsrennen, ein Opfer schmutziger Politik. Politische Feinde ließen einen Brief an die Presse durchsickern, der angeblich Zitate von Muskie enthielt, in denen Französisch-Kanadier verurteilt wurden. Dieser Brief folgte Vorwürfen, dass Muskies Frau eine aktive Alkoholikerin sei. Muskies emotionale Verteidigung seiner Frau ließ ihn schwach und verletzlich erscheinen, zwei Eigenschaften, die nicht oft gesehen werden. als Präsidenten. Auch der „Canuck Letter“ stellte sich als komplette Fälschung heraus.
Schmutzige Politik kann von invasiven Untersuchungen des Privatlebens eines Gegners bis hin zu vollständigen IRS-Audits reichen, die von einem amtierenden Präsidenten angeordnet werden. Präsident Richard Nixon soll einen ganzen Stab von Experten für solche politischen Manöver vorgehalten haben, darunter Donald Segretti und ein junger Republikaner namens Karl Rove. Politische Feinde des Präsidenten wurden jahrelang routinemäßig geprüft, sogar Fernsehmoderatoren wie Dick Cavett. Cavett hatte eine von Nixons Richtlinien auf Sendung kritisiert, vor einem Gast, von dem Cavett richtigerweise annahm, dass er für das Weiße Haus von Nixon arbeitete.
Seit der Zeit von George Washington und Thomas Jefferson spielt manipulative Politik bei amerikanischen Wahlen eine Rolle. Jefferson selbst soll Flugblätter mit belastenden oder peinlichen Informationen über seine politischen Gegner verwendet haben. Gegner des Präsidentschaftskandidaten James Garfield veröffentlichten 1880 einen Brief, der angeblich von Garfield selbst verfasst wurde, in dem Unternehmen empfohlen wurden, nach Möglichkeit billige Arbeitskräfte einzusetzen, einschließlich chinesischer Einwanderer. Garfield gelang es zu beweisen, dass der Brief eine Fälschung war, bevor er seiner Kampagne dauerhaft schaden konnte.
Schmutzige Politik kann auf jeder Ebene des öffentlichen Dienstes vorkommen. Lokale politische Kandidaten verwenden häufig Finanzunterlagen, um einen Gegner in Verlegenheit zu bringen. Auch Familienmitglieder und bekannte politische Mitarbeiter können zu Freiwild werden. Die mentale Stabilität eines Kandidaten kann in Frage gestellt werden, insbesondere wenn er oder sie eine emotionale oder überhitzte Reaktion auf politische Taktiken zeigt. Eine negative Werbekampagne ist nicht immer gleichbedeutend mit fragwürdiger Politik, vorausgesetzt, die Anschuldigungen in diesen Anzeigen sind wahr und belegbar. Schmutzige Politik findet oft außerhalb der Aufmerksamkeit der Presse statt, so dass viele Beispiele erst Jahre nach dem Ende der Kampagnen ans Licht kommen.