Einkaufszentren sind Gebäude, die mehrere Einzelhandelsgeschäfte enthalten. Der Begriff gilt im Allgemeinen für Open-Air-Komplexe mit vielen Gebäuden, die an Fußgängerwege angrenzen. Geschlossene Einkaufszentren, in denen alle Einheiten unter einem Dach zugänglich sind, werden als Shopping Malls bezeichnet. Im Vereinigten Königreich werden sie als Fachmarktzentren oder Precincts bezeichnet.
Die ersten Einkaufszentren waren die überdachten Freiluftbasare des alten Europa. Nach dem Zweiten Weltkrieg führte das Vorstadtleben in den Vereinigten Staaten zum Aufkommen der modernen Version. Als die Städte überfüllt und schmutzig wurden, suchten die Menschen nach verbesserten Lebensbedingungen, was zur Entwicklung von Einkaufszentren im Freien führte.
Vollständig geschlossene Einkaufszentren entstanden erstmals in den 1950er Jahren. Die Northgate Mall in Seattle, Washington, USA, und das Northland Shopping Center in der Nähe von Detroit, Michigan, USA, waren die ersten Indoor-Malls. Sie wurden zwischen 1950 und 1954 erbaut und waren ursprünglich Open-Air-Zentren, die später umschlossen wurden.
Regionale und überregionale Einkaufszentren sollen größere Flächen bedienen als traditionelle Einkaufszentren. Sie sind oft Teil größerer Überbauten, die Wohn- und Gewerbeflächen umfassen. Sie dienen als primäre Einkaufszone für die Region, in der sie sich befinden.
Outlet-Malls sind Einkaufszentren, in denen Waren direkt aus Herstellergeschäften an die Öffentlichkeit verkauft werden. Dazu gehören auch Shops, die ausgelaufene und von Kunden zurückgegebene Produkte zu deutlich reduzierten Preisen verkaufen. Das erste Outlet-Center wurde 1974 in Reading, Pennsylvania, USA, eröffnet.
Food Courts sind übliche Bestandteile von Einkaufszentren. Sie verfügen über Verkäufer, die eine Vielzahl von Lebensmitteln verkaufen, und einen Sitzbereich. Dieser Bereich ist im Allgemeinen ein offener Platz, der von den verschiedenen Verkäufern umgeben ist.
Große Kaufhausketten sind auch eine tragende Säule vieler Einkaufszentren. Anfangs waren diese Ankergeschäfte finanziell notwendig, damit die Einkaufszentren geöffnet bleiben. Heute existieren sie, um den Verkehr zu den kleineren Geschäften in Einkaufszentren zu lenken. Sie werden so weit wie möglich voneinander entfernt platziert, um diesen Verkehr zu maximieren.
Es gab einige Kontroversen um moderne Einkaufszentren, da traditionelle kleine Geschäfte und Hauptstraßen verdrängt wurden. Viele moderne Verbraucher bevorzugen immer noch Einkaufszentren mit ausreichend Parkplätzen, Unterhaltung und privater Sicherheit gegenüber überfüllten Innenstadtbereichen. Diese Vorliebe hat zum Niedergang vieler „Tante-Emma-Läden“ in lokalen Handelszentren geführt.