Externalisierte Kosten sind negative Auswirkungen im Zusammenhang mit wirtschaftlichen Transaktionen, die Personen außerhalb dieser Transaktionen betreffen, sodass weder Käufer noch Verkäufer die Hauptlast der Kosten tragen. Ein bekanntes Beispiel für diese Kostenart ist die Fabrikverschmutzung, die sich negativ auf die umliegende Gemeinde auswirken kann. Viele Aktivisten haben Bedenken hinsichtlich solcher Kosten geäußert und darauf hingewiesen, dass einige Wirtschaftssysteme möglicherweise reformiert werden müssen, um sie anzugehen, und einige Verbraucher haben sich dem Chor angeschlossen, der eine Reform der Art und Weise, wie Menschen und Unternehmen Geschäfte machen, fordert.
Alles, was sich außerhalb einer Transaktion auf jemanden auswirkt, wird als Externalität bezeichnet. Externalitäten können gut oder schlecht sein, und sie sind unglaublich vielfältig. In der Regel wird der Begriff „externalisierte Kosten“ verwendet, um negative externe Effekte zu beschreiben, während „externalisierte Vorteile“ gute externe Effekte sind. Externe Effekte sind oft gleichzeitig negativ und positiv, was ein ziemlich verworrenes Netz von Problemen schaffen kann.
Beispiele für externalisierte Kosten, die über die Umweltverschmutzung hinausgehen, sind unter anderem: Ressourcenerschöpfung, Klimawandel und Gesundheitsprobleme. Einige externalisierte Kosten sind etwas schwer zu kontrollieren; Ressourcenerschöpfung kann zum Beispiel eine Herausforderung sein, wenn ein Unternehmen eine Nachfrage nach einem Produkt sieht und diese decken möchte, und die Umweltverschmutzung ist eine bedauerliche Nebenwirkung der meisten industrialisierten Produktion, selbst in relativ „sauberen“ Fabriken. Andere können von Seiten der Muttergesellschaft absichtlich sein, wie dies bei Unternehmen der Fall ist, die ihren Mitarbeitern keine Leistungen gewähren und sich auf die Gesellschaft insgesamt verlassen, um ihre Mitarbeiter zu unterstützen.
Die Umwelt ist oft ein Opfer externalisierter Kosten. Bei externalisierten Kosten wie Gesundheitsproblemen, die durch Umweltverschmutzung oder die Verwendung verschiedener Produkte verursacht werden, können Einzelpersonen oder Gruppen wählen, ob sie das Unternehmen, das das Produkt verkauft hat, oder die Personen, die es gekauft haben, gerichtlich belangen, und die meisten Rechtssysteme bieten hier Abhilfemöglichkeiten Situationen. Die Umwelt ist jedoch eine stille Einheit, was es schwierig macht, im Namen der Umwelt Klage zu erheben.
Viele Länder verfügen über Einrichtungen zum Schutz der Umwelt, und viele dieser Einrichtungen arbeiten daran, die Auswirkungen externalisierter Kosten auf die Umwelt im Interesse des Schutzes lebender Individuen und zukünftiger Bewohner der Erde zu verringern.