Eine freiwillige Exportbeschränkung ist die Entscheidung einer Nation, den Export eines Produkts in eine andere Nation zu reduzieren. Das Aufkommen freiwilliger Exportbeschränkungen kam nach dem Zweiten Weltkrieg, um internationale wirtschaftliche Spannungen abzuwenden und vielleicht gleiche Wettbewerbsbedingungen zu schaffen. Ein etwas jüngeres Beispiel ist Japans freiwillige Beschränkung der Autoexporte in die USA Anfang der 1980er Jahre. Eine Nation, die freiwillige Exportbeschränkungen einführt, tut dies in der Hoffnung, wirtschaftliche Vergeltungsmaßnahmen der importierenden Nation zu vermeiden. Exportnationen können diese Beschränkungen umgehen, indem sie in ausländische Fabriken investieren und/oder neue Märkte erschließen.
Die Nationen erhöhten vor 1945 ihre Zölle und verbot ausländische Importe, um ihre eigene heimische Industrie zu stärken. Die harten Rückzahlungspläne und die Kreditvergabepolitik der alliierten Nationen nach dem Ersten Weltkrieg trugen einigen Historikern zufolge zum Beginn des Zweiten Weltkriegs bei. Das Ende des Zweiten Weltkriegs ermutigte die Führer der Welt, den weltweiten Handel durch den Abbau formaler wirtschaftlicher Barrieren zu fördern. Dieser Marktschub würde aus freiwilligen Vereinbarungen zwischen Nationen über die Minimierung der Auswirkungen ausländischer Konkurrenz resultieren. Diese Vereinbarungen würden es den Nationen dann ermöglichen, ihre eigenen Industrien zu entwickeln, ohne sich durch ähnliche importierte Produkte einzumischen, die die einheimische Industrie untergraben könnten.
Ein oft zitiertes Beispiel für freiwillige Exportbeschränkungen ist dasjenige, das in den 1980er Jahren zwischen Japan und den Vereinigten Staaten auftauchte. Japanische Autohersteller exportierten Autos und Lastwagen in die Vereinigten Staaten, die billiger und beliebter waren als amerikanische Fahrzeuge. Führungskräfte der US-Automobilindustrie setzten sich bei Präsident Ronald Reagan für die Einführung von Importquoten für japanische Autos ein. Diese amerikanischen Autohersteller waren besorgt, dass japanische Autos die Verbraucher dauerhaft von in den USA hergestellten Fahrzeugen ablenken würden. Der Reagan-Regierung gelang es 1981, die japanische Regierung davon zu überzeugen, die Autoexporte in die USA vorübergehend einzustellen.
Im Allgemeinen könnte eine Exportnation in dieser Situation freiwillig zustimmen, weil sie vermeiden möchte, ihre Beziehung zu einer ausländischen Regierung und den Verbrauchern des Landes zu beschädigen. Beispielsweise könnten importierte Waren erhebliche Arbeitsplätze im Empfängerland kosten und die Wirtschaft des Empfängerlandes schädigen; praktisch haben Arbeitslose weniger Geld für Autos oder andere importierte Güter. Ein weiterer Grund, warum eine Nation Exporte zurückhalten könnte, besteht darin, dass ersuchende Nationen unter anderem Vergeltungsmaßnahmen verfolgen können, die von erhöhten Zöllen, Steuern oder Quoten auf importierte Waren bis hin zu einem völligen Verbot ausländischer Produkte reichen können.
Eine Exportnation könnte freiwillige Exportbeschränkungen vermeiden, indem sie Waren auf dem ausländischen Markt selbst produziert. Dieser Ansatz würde den Kauf von Fabriken, die Einstellung lokaler Arbeitskräfte und die Verlagerung von Maschinen von inländischen in ausländische Standorte erfordern. Beispielsweise produzieren einige japanische Autohersteller jetzt Autos in Werken in den Vereinigten Staaten. Jedes Produkt aus diesen Fabriken würde direkt an den Verbraucher geliefert und nicht durch den komplizierteren Importprozess. Eine andere Möglichkeit, freiwillige Exportbeschränkungen zu umgehen, besteht darin, einen anderen ausländischen Markt zu erschließen, um potenzielle Verluste auf einem aktuellen Markt auszugleichen.
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