Gefahrstoffetiketten werden verwendet, um Menschen zu warnen, dass ein Artikel einen gefährlichen Stoff enthält. Es gibt viele unterschiedliche Richtlinien für die Kennzeichnung gefährlicher Stoffe, meist basierend auf dem Land des Verkaufs, der Herstellung oder des Transports des jeweiligen Behälters. Im Allgemeinen haben Etiketten für gefährliche Abfälle ein Bild, das auf ihre Gefährlichkeit hindeutet, ein prominentes Wort, das auf Gefahr und Zersetzung des enthaltenen Stoffes hinweist. Da gefährliche Abfälle meist ein Nebenprodukt menschlicher Prozesse sind, haben bestimmte Arten spezielle Kennzeichnungen, die auf ihre künstliche Natur hinweisen.
1992 versuchte das Global Harmonisierte System zur Einstufung und Kennzeichnung von Chemikalien (GHS), das Kennzeichnungssystem für alle teilnehmenden Länder in einem einzigen System zusammenzufassen. Die Grundidee war, dass alle Kennzeichnungen überall auf der Welt einheitlich sein sollten. Selbst wenn eine Person die Worte nicht lesen könnte, wären das Design und das Bild vertraut genug, um die Gefahr zu verstehen.
Die Vereinten Nationen haben diesem Programm zugestimmt, aber es hat in seinen teilnehmenden Ländern unterschiedlichen Erfolg gehabt. GHS hat sich in der Europäischen Union gut bewährt und ist in ihren Mitgliedsländern sehr verbreitet. Die Vereinigten Staaten haben die meisten ihrer Richtlinien übernommen, aber einige Hersteller verwenden immer noch geschützte Etiketten für gefährliche Abfälle. Obwohl sie sich nicht an die GHS-Richtlinien halten, sind sie in ihren Bildern und Warnungen im Allgemeinen sehr deutlich – genug, um die Aufmerksamkeit der Menschen zu erregen.
Gefährliche Abfälle decken eine Vielzahl möglicher Gefahren ab, daher auch die Kennzeichnung für gefährliche Abfälle. Im GHS-System weisen das Etikett und das dazugehörige Bild darauf hin, welche Gefahr von der Ware ausgeht. Verschiedene Arten von gefährlichen Abfällen können alles bewirken, von Explosionen über die Erhöhung des Krebsrisikos bis hin zu Metallfressern. Da die Kategorie so breit gefächert ist, gibt es nicht nur ein Etikett für gefährliche Abfälle; seine Kennzeichnung wird in der Regel mit natürlich vorkommenden Stoffen vermischt.
Eine der wenigen Ausnahmen von dieser Richtlinie sind medizinische Abfälle. Während bestimmte Arten von medizinischem Abfall in die vom GHS festgelegten Kategorien fallen, ziehen es viele Länder vor, sie mit einem speziellen System zu kennzeichnen. Diese Gefahrstoffetiketten können auch die standardmäßigen GHS-Informationen enthalten, aber im Allgemeinen gibt es Bilder, die mit dem medizinischen System des jeweiligen Landes verbunden sind.
Andere geringfügige Änderungen je nach Standort sind üblich. In europäischen Ländern wird beispielsweise der Saltire, ein altes heraldisches Symbol für zwei gekreuzte Stöcke oder Waffen, häufig verwendet, um die Aufmerksamkeit der Menschen zu erregen. In den USA ist dieses Symbol weniger erkennbar, daher wird stattdessen ein einziges Ausrufezeichen verwendet. Andere häufige Änderungen treten bei den verwendeten Farben auf, normalerweise in Bereichen, in denen Rot weniger mit Gefahren verbunden ist.