Während sich das Wort Geschwür auf jede Art von Wunde oder Läsion beziehen kann, die nicht heilen wird, bezieht es sich im allgemeinen Sprachgebrauch typischerweise auf Magengeschwüre, sehr schmerzhafte Läsionen, die sich im Magen oder Darm bilden. Über Jahre, sogar Jahrhunderte, glaubte man, dass sie durch Stress und/oder bestimmte Nahrungsmittel verursacht werden und galten als chronische Erkrankung. Das heißt, es wurde angenommen, dass die Menschen diesen Zustand nicht „heilen“ könnten, sie mussten ihn nur mit Antazida, Diät – zum Beispiel nur milden Lebensmitteln – und zur Senkung des Stresslevels bewältigen. Das klassische Stereotyp des überarbeiteten Typ-A-Managers würde ihn darstellen, wie er das Telefon ablegt und nach Antazida greift, während er sich an der Mitte festhält, mit der Vorstellung, dass Stress ihn krank macht.
Da der Magen eine stark saure Umgebung ist, dachte man, dass Bakterien dort einfach nicht lange leben könnten. 1982 jedoch bewies Robin Warren, ein australischer Pathologe, dass Patienten mit chronischen Geschwüren auch Bakterienkolonien in ihrem Magen hatten. Barry Marshall von der University of Western Australia machte sich diesen Befund zunutze und lokalisierte und identifizierte in Zusammenarbeit mit Warren das fragliche Bakterium, das sie Helicobacter pylori nannten.
Ihre Ergebnisse widersprachen der vorherrschenden konventionellen Meinung so sehr, dass ihre Arbeit kaum Beachtung fand, obwohl sie eine dauerhafte Heilung dieses Zustands versprach. In einer dramatischen Demonstration der Richtigkeit ihrer Ergebnisse infizierte sich Dr. Marshall absichtlich mit Helicobacter pylori und gab sich Geschwüre, die dann durch eine Runde Antibiotika geheilt wurden. Dennoch dauerte es die nächsten zwei Jahrzehnte, um lang gehegte Überzeugungen über die Behandlung dieses Problems zu überwinden, und viele Laien glauben heute immer noch, dass es chronisch und unheilbar ist. Im Oktober 2005 erhielten Warren und Marshall in Anerkennung ihrer bahnbrechenden Arbeit den Nobelpreis für Medizin.