Glühwürmchen, auch Blitzwanzen genannt, gehören nicht zur Familie der Fliegen. Sie sind eigentlich Käfer und können nur während ihrer sehr kurzen Erwachsenenphase fliegen. In der Regel haben echte Mitglieder der Fliegenfamilie zweiteilige Namen, während andere fliegende Insekten aus einem Wort bestehen. Stubenfliegen und Tse-Tse-Fliegen sind tatsächlich Fliegen, während Glühwürmchen und Libellen es nicht sind. Es ist eine Unterscheidung, die nur ein Entomologe lieben könnte.
Diese Käfer beginnen ihren Lebenszyklus als befruchtete Eier, die in feuchte Erde implantiert werden. Nach drei Wochen schlüpfen unreife Larven und werden im Wesentlichen zu Fressmaschinen. Junge Glühwürmchen fangen kleine Beutetiere wie Schnecken, Würmer und Milben und injizieren sie mit einem starken sauren Saft, ähnlich wie Spinnen. Die unreifen Larven saugen dann das gelöste Körpergewebe aus. Sie bleiben ein oder zwei Jahre in diesem unreifen Larvenstadium und bauen „Schlammhäuser“, um sich zu schützen, während sie zu Puppen und schließlich zu den erwachsenen Blitzkäfern heranwachsen, die wir in den Sommermonaten sehen.
Ausgewachsene Glühwürmchen verlassen das Puppenstadium voll ausgebildet. In den nächsten drei Wochen oder so besteht ihre einzige Mission darin, zu essen, zu schlafen und mehr Glühwürmchen zu machen. Um ihre Paarungsmission zu erfüllen, sind sie mit speziellen Chemikalien ausgestattet, die ein kaltes Licht erzeugen, das als Biolumineszenz bekannt ist.
Eine Chemikalie heißt Luciferin, die man sich als Holzscheit für ein Feuer vorstellen könnte. Eine andere Chemikalie, Luciferase, ist ein Enzym, das als Katalysator für Lumineszenz fungiert. Sie können sich dies als die leichtere Flüssigkeit vorstellen, die auf den Baumstamm gegossen wird. Schließlich entzündet eine Chemikalie namens Adenosintriphosphat (ATP) die Luciferin-Luciferase-Kombination in einem kontrollierten Leuchten im gelbgrünen Bauch der Käfer.
Es gibt einen Zweck für all diese Glühwürmchen, die in den frühen Abendstunden blinken. Weibchen, die im Allgemeinen flügellos sind, bleiben am Boden und achten auf bestimmte Blinkmuster ihrer männlichen Artgenossen. Dies hilft ihnen, Mitglieder ihrer eigenen Art zu identifizieren.
Sobald eine Übereinstimmung gefunden wurde, landen die Männchen in der Nähe der Weibchen und vollziehen das Paarungsritual. Die Weibchen legen ihre befruchteten Eier im Boden ab und der gesamte Lebenszyklus beginnt von neuem. Erwachsene leben selten über die Spätsommermonate hinaus.
Da ausgewachsene Glühwürmchen weder beißen noch Krankheiten übertragen, haben sie die Menschen schon immer fasziniert. Viele Kinder verbringen in warmen Nächten einige Stunden damit, Glühwürmchen zu fangen und freizusetzen. Auch an ihnen besteht ein erhebliches wissenschaftliches Interesse. Die Chemikalien, die verwendet werden, um ihr Leuchten zu erzeugen, sind außerhalb der Insektenwelt sehr selten.
Forscher haben Luciferin und Luciferase verwendet, um ihre Auswirkungen auf Krankheiten wie Krebs und Muskeldystrophie zu untersuchen. Da ATP in allen Lebensformen vorhanden ist, können Wissenschaftler das Vorhandensein schädlicher Bakterien auch mithilfe von mit Luciferin und Luciferase infundierten Teststreifen nachweisen. Wenn der Teststreifen leuchtet, ist höchstwahrscheinlich ein lebender Organismus vorhanden.
Es gibt seit langem Gerüchte, dass einige Unternehmen routinemäßig Freiwillige bezahlen, um Glühwürmchen zu Forschungszwecken zu fangen. Die gute Nachricht ist, dass die Gerüchte manchmal wahr sind – es gab Unternehmen, die tatsächlich Glühwürmchen für eine Reihe von Projekten kaufen. Die schlechte Nachricht ist, dass der Lohnsatz nicht besonders hoch ist und durchschnittlich etwa 1 US-Cent pro Exemplar beträgt. Gefangene Glühwürmchen müssen ebenfalls unter genauen Bedingungen gelagert und versandt werden. Die professionelle Ernte muss für junge Unternehmer möglicherweise ein schwer fassbarer Traum bleiben.