Primaten bilden eine biologische Ordnung, eine Stufe der taxonomischen Klassifikation, die deutlich über den Arten, aber unter der Klasse und dem Stamm liegt. Primaten sind auch eine Klade, was bedeutet, dass sie von einem gemeinsamen Vorfahren abstammen, von dem angenommen wird, dass er vor mehr als 65 Millionen Jahren gelebt hat, als noch Dinosaurier die Erde durchstreiften. Sie werden in drei Hauptgruppen eingeteilt: Neuweltaffen, kleine Primaten, die in Amerika leben; Affen und Menschenaffen der Alten Welt, die ausschließlich in Afrika leben, mit Ausnahme von Menschen, die am meisten überall leben, und Orang-Utans, die in Indonesien und Malaysia leben; und Halbaffen, die primitivsten Primaten. Der bekannteste Halbmond ist der Lemur, der auf Madagaskar lebt, obwohl auch andere Halbaffen in kleinen Mengen in Südostasien zu finden sind.
Primaten wurden früher in Affen und Halbaffen unterteilt. Affen sind die größeren, menschlicheren wie Primaten wie Affen und Affen, während Halbaffen kleiner sind und Nagetieren ähnlicher sind. Später stellte sich heraus, dass die Familie Tarsiidae (Koboldmakis), die früher als Halbaffen bezeichnet wurde, den Affen genetisch näher war und daher mit ihnen in die gleiche Unterordnung eingeordnet wurde. Die Ordnung Primaten besteht also aus zwei Unterordnungen – der Unterordnung Strepsirrhini, den Nicht-Koboldmakis, und der Unterordnung Haplorrhini, den Koboldmakis, Affen und Affen.
Die Unterordnung Haplorrhini wird weiter in zwei Unterordnungen unterteilt – Tarsiiformes (Koboldmakis) und Simiiformes (Alt- und Neuweltaffen). Simiiformes wird in zwei Parvorders unterteilt – Platyrrhini (Affen der Neuen Welt) und Catarrhini (Affen der Alten Welt). Platyrrhini enthält über 125 einzigartige Arten, darunter Brüll-, Spinnen- und Wollaffen, Nacht- und Eulenaffen, Tamarine und viele mehr. Catarrhini wird in zwei Überfamilien unterteilt, Cercopithecoidea (Affen der Alten Welt, etwa 135 Arten) und Hominoidea (Gibbons und Menschen, etwa 20 Arten). Derzeit sind über 378 Primatenarten bekannt, wobei jedes Jahr einige neue Arten entdeckt werden.
Da erst vor relativ kurzer Zeit erkannt wurde, dass Kobolde näher mit den Affen verwandt sind, findet sich in vielen Lehrbüchern und Webseiten im Internet noch die ältere Klassifikation, die Primaten in die Unterordnungen Prosimii und Anthropoidea einteilt. Es herrscht immer noch Uneinigkeit unter Primatologen darüber, was die wahre Klassifikation sein sollte, aber die Strepsirrhini/Haplorrhini-Unterteilung ist die Richtung, in die sich die Akzeptanz bewegt.
Die Affen der Alten Welt und der Neuen Welt trennten sich vor etwa 45 Millionen Jahren. Die Neuweltaffen überquerten die Bering-Landbrücke während einer alten Eiszeit und brachten die Primaten auf zwei völlig neue Kontinente. Während dieser Zeit konnten Halbmonde auch in einer viel größeren geografischen Region als heute gefunden werden und umfassten weite Teile Europas und Asiens. Der Wettbewerb mit Affen zwang viele Halbaffenarten in die Vergessenheit oder das Aussterben.
Vor etwa 25 Millionen Jahren trennten sich die Altweltaffen (Cercopithecidae) von den Affen und Gibbons (Hominoidea). Die Gibbons („kleine Menschenaffen“) trennten sich vor etwa 18 Millionen Jahren von den Menschenaffen und den Menschen („Großen Menschenaffen“). Die Menschenaffen bestehen aus Gorillas, Schimpansen, Orang-Utans und Menschen, den Arten, die dem Menschen am offensichtlichsten ähnlich sind. Aufgrund ihrer beträchtlichen Intelligenz gibt es in vielen Ländern Gruppen, die sagen, dass alle Menschenaffen als Personen mit bestimmten Grundrechten wie Freiheit von Experimenten betrachtet werden sollten. Die bekannteste aller Primatenarten ist natürlich der bekannte Homo sapiens sapiens.