Eine Person, die eine Langzeitmedikation mit Kortikosteroiden einnimmt oder einen Hypophysentumor, eine Nebennierenhyperplasie oder einen Nebennierentumor hat, kann an Symptomen eines hohen Cortisolspiegels leiden. Normalerweise steigt der Cortisolspiegel, wenn der Körper durch physischen oder psychischen Stress, Infektionen oder andere Ereignisse, die die Ressourcen des Körpers belasten, herausgefordert wird. Als Stresshormon erhöht Cortisol den Blutzucker; unterdrückt das Immunsystem; und fördert den Stoffwechsel von Kohlenhydraten, Fetten und Proteinen. Vorhersehbar sind Symptome eines hohen Cortisolspiegels sekundär zu diesen Wirkungen oder sind übertriebene sympathische Reaktionen des Körpers auf diese Erhöhungen. Zu diesen Symptomen gehören Haut- und Haarveränderungen, schlecht eingestellter Blutzucker, Gewichtszunahme, ein hohes Infektionsrisiko, endokrine Anomalien sowie erhöhte Herzfrequenz und Blutdruck.
Die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-(HPA)-Achse steuert die Ausschüttung von Cortisol. Da der Hypothalamus Corticotropin-Releasing-Hormon (CRH) ausschüttet, stimuliert das CRH wiederum die Hypophyse, das adrenocorticotrope Hormon (ACTH) auszuschütten. Wenn ACTH an das Blut abgegeben wird, wird es zu den Nebennieren transportiert, wo es die Kortikalis oder die äußerste Schicht zur Produktion von Cortisol stimuliert.
Kurz nach dem Aufwachen sind hohe Cortisolspiegel im Blut vorhanden, um sich auf den Stress des Tages vorzubereiten. Die niedrigsten Werte sind nachts, einige Stunden nach dem Zubettgehen, vorhanden, um die Entspannung zu fördern. Jede Anomalie in der HPA-Achse, der Verlust des täglichen Musters der Cortisolfreisetzung oder die Einnahme externer Cortisolquellen wie Hydrocortison können zu Symptomen eines hohen Cortisolspiegels und des Cushing-Syndroms führen.
Wenn eine Person über längere Zeit erhöhte Cortisolspiegel hat, treten Symptome eines Cortisolüberschusses auf. Häufige unspezifische Symptome, die auf eine Überaktivierung des sympathischen Nervensystems zurückzuführen sind, sind Müdigkeit, Schwäche, erhöhter Durst und häufigeres Wasserlassen, Reizbarkeit und Depression. Ein weiteres häufiges Symptom ist eine Gewichtszunahme aufgrund eines erhöhten Fett- und Kohlenhydratstoffwechsels. Im Unterleib tritt häufig eine erhöhte Fettablagerung auf, was eine Person anfällig für Herz-Kreislauf-Komplikationen macht.
Auch Schlaflosigkeit tritt häufig aufgrund der Störung des normalen täglichen Freisetzungsmusters auf. Darüber hinaus kann eine Person mit chronisch hohen Cortisolspiegeln an Bluthochdruck und erhöhtem Blutzucker leiden, was das Risiko für Herzinfarkt bzw. Diabetes mellitus erhöht. Auch das sympathische Nervensystem wird chronisch aktiviert. Daher könnte auch ein geringerer Sexualtrieb erfahren werden.
Das Cushing-Syndrom ist eine Erkrankung, die aus einer Konstellation von Symptomen eines hohen Cortisolspiegels besteht. Zu den Symptomen des Cushing-Syndroms gehören abdominale Fettleibigkeit, ein rundes Gesicht oder „Mondgesicht“ und „Büffelbuckel“ oder erhöhte Fettpolster entlang des Nackens und des oberen Rückens, obwohl Sie relativ dünne Arme und Beine haben. Die Haut wird dünn und brüchig, was zu leichten Blutergüssen und schlechter Wundheilung führt. Einzigartig beim Cushing-Syndrom sind Hauterscheinungen, die als violette Striae bezeichnet werden. Dies sind lila-rote oder violette Dehnungsstreifen, die häufig am Bauch sowie an Brust, Gesicht, Hals und Oberschenkeln auftreten.
Eine Frau mit Cushing-Syndrom könnte Hirsutismus oder übermäßigen Haarwuchs über den Lippen und entlang der Mittellinie ihres Körpers erfahren. Sie könnte auch eine unregelmäßige Menstruation haben. Ein Mann mit Cushing-Syndrom könnte eine verminderte Libido oder erektile Dysfunktion haben. Daher haben Menschen mit hohen Cortisolspiegeln oder dem Cushing-Syndrom oft Schwierigkeiten, schwanger zu werden oder leiden an Unfruchtbarkeit.