Wenn sich der Herzmuskel abwechselnd zusammenzieht und entspannt, um Blut zu pumpen, breiten sich die elektrischen Nervenwellen, die diese Kontraktionen erzeugen, im ganzen Körper aus. Dies erzeugt ein charakteristisches Muster, das durch ein Elektrokardiogramm (EKG) gemessen werden kann, wenn es von am Rumpf oder an den Extremitäten platzierten Elektroden aufgezeichnet wird. Die T-Welle stellt die elektrische Welle dar, die die Entspannung der Ventrikel begleitet, der beiden großen Pumpkammern auf der Unterseite des Herzens.
Ärzte können nach Veränderungen in der T-Welle suchen, die die volatilste der verschiedenen Wellen ist, die von einem EKG gemessen werden, um potenzielle Probleme mit dem Herzen eines Patienten oder dem allgemeinen Gesundheitszustand zu erkennen. Anomalien in der T-Welle können einfach das fortgeschrittene Alter eines Patienten widerspiegeln, aber viele andere Erkrankungen verursachen T-Wellen-Störungen. Schäden im Bereich der Herzklappen, verminderter Blutfluss im Herzen und Herzinfarkte können T-Wellen-Schwankungen verursachen.
Entzündungen im Herzen oder in der Umgebung des Herzens, wie z. B. bei Myokarditis oder Perikarditis, können ebenfalls zu T-Wellen-Verzerrungen beitragen. Ärzte stellen auch Veränderungen der T-Welle nach Brustquetschungen mit Blutergüssen oder Blutungen um das Herz herum fest. Schließlich verursachen einige Probleme des Zentralnervensystems, insbesondere Blutungen in die Schleimhäute des Gehirns, ein längeres Intervall zwischen den QRS-Wellen und den T-Wellen, das als langes QT-Intervall bezeichnet wird.
Wenn Ärzte abgeflachte oder invertierte T-Wellen sehen, können sie eine schlechte Durchblutung des Herzens vermuten. Dies kann auch auftreten, wenn der linke Ventrikel aufgrund von anhaltendem Bluthochdruck oder Arteriosklerose an Größe zugenommen hat. Digoxin, ein übliches Herzmedikament, kann diese Wirkung ebenfalls hervorrufen. Abnorm hohe T-Wellen können das erste Anzeichen für einen Myokardinfarkt oder Herzinfarkt sein.
Das QT-Intervall veranschaulicht die Zeit für beide elektrischen Wellen, die eine Herzkontraktion und -freigabe verursachen. Im Durchschnitt dauert das QT-Intervall 0.2 bis 0.4 Sekunden. Ein verlängertes QT-Intervall kann einige ungewöhnlich schnelle Herzrhythmen, sogenannte Tachyarrthmien, aufdecken, die zu einem plötzlichen Tod führen können, während ein kurzes QT-Intervall auf einen hohen Kalziumspiegel im Blut hinweisen kann. Die ST-Strecke, die im EKG der Abstand von der der QRS-Welle folgenden S-Welle bis zum Höhepunkt der T-Welle ist, zeigt die Zeitdauer zwischen der maximalen Kontraktion der Ventrikel und dem Beginn ihrer Relaxation an. Bei schlechter ventrikulärer Durchblutung können die ST-Segmente erhöht oder erniedrigt werden.