Interstitielle Zellen sind Struktureinheiten, die sich zwischen anderen Zellen in einem Organ oder Gewebe befinden. Der Begriff leitet sich vom Wort Zwischenraum ab, was eine Lücke in Geweben oder Organen ist. Trotz ihres „äußeren“ Status erfüllen diese Zellen eine Vielzahl von Funktionen im Körper, insbesondere im Nerven-, Magen-Darm- und Fortpflanzungssystem.
Die wohl bekannteste Art von interstitiellen Zellen sind die Leydig-Zellen. Sie sind nach dem deutschen Zoologen und Anatomen Franz Leydig benannt, der sie 1850 als erster beschrieb. Die in den Hoden vorkommenden Leydig-Zellen sind für die Produktion einer Art Androgenhormon namens Testosteron verantwortlich. Dies ist bekannt als das führende männliche Sexualhormon, das für die Entwicklung von Geschlechtsmerkmalen wie Hoden, Prostata, Muskelstruktur und Körperbehaarung verantwortlich ist.
Die interstitiellen Zellen von Cajal (ICC) sind eine andere Art dieser Zellen. Sie dienen als elektrischer Schrittmacher, damit der Magen-Darm-Trakt von der Speiseröhre bis zum Dickdarm seine glatte Muskulatur zusammenziehen kann. Dieser als Peristaltik bekannte Prozess ist notwendig, damit Nahrung und Wasser richtig verdaut werden können.
Andere interstitielle Zellen sind nicht so bekannt wie die Leydig-Zellen und ICC, aber sie sind erwähnenswert. Interstitielle Zellen können in einem weichen Gewebe der Eierstöcke gefunden werden, das als Stroma bezeichnet wird. Auch die Nieren und die Zirbeldrüse – letztere befindet sich im Gehirn und trägt zur sexuellen Entwicklung bei – besitzen solche Strukturen.
Ähnlich dem Konzept der interstitiellen Zellen ist die interstitielle Flüssigkeit, die auch als Gewebeflüssigkeit bezeichnet wird. Die Namensgebung ist auf seine Rolle beim Füllen der Zwischenräume oder Geweberäume zurückzuführen. Dies ist mikrokosmisch von seiner Rolle, alle Zellen im Körper zu umgeben. Interstitielle Flüssigkeit fungiert auch als Hauptbestandteil der extrazellulären Flüssigkeit, der Körperflüssigkeit außerhalb der Zellen.
Die interstitiellen Zellen sind mit einer Gruppe von Erkrankungen verbunden, die als interstitielle Pneumonie bekannt sind. Sie zeichnen sich durch eine Verdickung des interstitiellen Gewebes in der Lunge aus, was auf eine Entzündung des Organs hinweist. In diesem Fall wird das Gewebe daran gehindert, sich zu bewegen und zu atmen. Die interstitielle Pneumonie wird normalerweise unter dem Dach der interstitiellen Lungenerkrankung klassifiziert, obwohl ein bemerkenswertes Merkmal der ersteren darin besteht, dass die Entzündung durch eine Infektion verursacht wird. Unbehandelt durch Kortikosteroide und immunsupprimierende Medikamente oder Atemtherapie kann eine interstitielle Pneumonie zu schwerwiegenderen Erkrankungen wie pulmonaler Hypertonie oder respiratorischer Insuffizienz führen.