Ein jugendlicher Täter ist ein Kind oder eine Person, die noch nicht volljährig ist und eine Straftat begeht. Ein jugendlicher Straftäter ist beispielsweise vielerorts eine Person, die unter 18 Jahren eine Straftat begeht Minderjährige.
Minderjährige können als jugendliche Straftäter angesehen werden, wenn sie Handlungen vornehmen, die für Menschen jeden Alters illegal sind. Dazu gehören kleinere Straftaten wie Ladendiebstahl, ordnungswidriges Verhalten und Kleindiebstahl. Dazu gehören auch schwere Straftaten, wie z. B. tödliche Waffen, Diebstahl großer Geldsummen, Vergewaltigung und Mord. Es gibt auch einige Handlungen, die nur dann als Straftaten gelten, wenn jugendliche Straftäter sie begehen. Beispielsweise kann sich ein Minderjähriger an manchen Orten einer Straftat schuldig machen, wenn er ohne Erlaubnis seiner Eltern alkoholische Getränke kauft und konsumiert, von zu Hause wegläuft oder die Schule schwänzt.
Viele Gerichtsbarkeiten haben spezielle Gesetze und Programme für jugendliche Straftäter. Beispielsweise können jugendliche Straftäter in Jugendstrafanstalten oder Jugendhallen statt in Gefängnissen mit erwachsenen Häftlingen untergebracht werden. Solche Einrichtungen sind oft Wohnheime, was bedeutet, dass die Straftäter dort leben, während sie auf Gerichtsverhandlungen und Verurteilungen warten sowie bevor sie in Langzeithaftprogramme untergebracht werden. Aufenthalte in Jugendhaftanstalten sollen oft verhindern, dass Täter weiterhin eine Gefahr für die Gesellschaft darstellen oder Gerichtstermine ausfallen.
Während eines Aufenthalts in einer Jugendstrafanstalt müssen jugendliche Straftäter der Routine der Einrichtung folgen, die oft einen strengen Zeitplan beinhaltet. Jugendliche Straftäter besuchen in der Regel ein vom Zentrum betriebenes Schulprogramm, das nach ihrer Entlassung dem Abschluss angerechnet wird. Sie erhalten auch die Möglichkeit, sich zu bewegen und an der Beratung teilzunehmen. Religiöse Dienste werden oft auch für diejenigen angeboten, die daran teilnehmen möchten.
Einige Regionen haben spezielle Jugendgefängnisse für diejenigen, die wegen Verbrechen verurteilt und zu Gefängnisstrafen verurteilt wurden. Diese Gefängnisse ähneln oft Gefängnissen für Erwachsene, verfügen jedoch über spezielle Programme zur Rehabilitation und Unterstützung von Jugendlichen. So können jugendliche Straftäter beispielsweise Bildungs- und Ausbildungskurse nutzen, die sie auf das Leben nach der Haft vorbereiten. Sie können Beratung, religiöse Gottesdienste und die Möglichkeit haben, an zeitlich begrenzten Freizeitaktivitäten mit anderen jugendlichen Straftätern teilzunehmen. Manchmal erhalten jugendliche Gefangene auch die Möglichkeit, an Freiwilligenprogrammen der Gemeinde teilzunehmen.