Katakomben sind unterirdische Grabkammern, die normalerweise mit einem Tunnelnetz verbunden sind. Mehrere Kulturen haben eine Geschichte, diese Kammern zu benutzen, um ihre Toten zu begraben, obwohl sie heute am engsten mit der frühen christlichen Kirche verbunden sind. Mehrere Stätten auf der ganzen Welt verfügen über umfangreiche Katakomben, die manchmal für Besucher geöffnet sind, darunter die ursprünglichen römischen Katakomben und die Katakomben von Paris.
Aus rein praktischer Sicht sind Katakomben eine hervorragende Möglichkeit, um die Toten respektvoll zu entsorgen. Da sie unter der Erde liegen, nehmen sie keine wertvollen Grundstücke über der Erde ein, und ihre Tiefe sorgt in der Regel dafür, dass Tote nicht die Wasserversorgung verunreinigen oder bei Überschwemmungen wieder auftauchen. Die Kammern können theoretisch auch fast endlos erweitert werden, um weitere Tote aufzunehmen, und tatsächlich zeigen viele davon Anzeichen, da im Laufe der Jahrhunderte verschiedene Kammern und Tunnel hinzugefügt wurden.
Seit Tausenden von Jahren begraben Menschen ihre Toten in Höhlen, aber echte Katakomben – wie in künstlich konstruierten Netzwerken von Tunneln, Galerien und Nischen – scheinen im zweiten Jahrhundert in Rom gebaut worden zu sein. Ursprünglich waren sie als vorübergehende Auffangeinrichtungen für die Leichen christlicher Märtyrer gedacht und wurden schließlich erweitert. Die römischen Katakomben entstanden als Reaktion auf eine Reihe von Faktoren. Bestattungen waren im Stadtgebiet Roms zum einen verboten, damit diese Kammern das Gesetz umgehen konnten, und sie waren auch nützlich für religiöse Minderheiten wie die frühen Christen, die sonst bei der Pflege ihrer Toten gestört werden könnten.
Historisch wurden Katakomben verwendet, um die Toten in Särgen, Leichentüchern, Sarkophagen oder Urnen unterzubringen, und sie wurden auch für Gedenkfeiern verwendet. Die Begräbniszeremonie könnte zum Beispiel in der Katakombe abgehalten werden, ebenso wie die nachfolgenden jährlichen Gedenk- und Begräbnisfeiern. Wohlhabende Familien könnten einen Teil der Kammern ganz für sich allein haben, so dass sie sich gegenseitig unter ihren Vorfahren begraben können.
Viele befinden sich unter Kirchen, was ihre Verbindung mit der frühen Praxis des Christentums unterstreicht. Obwohl die Praxis der Verwendung von Katakomben weniger weit verbreitet ist als früher, verwenden einige klösterliche Sekten sie immer noch für ihre Toten, und Forscher der frühen Kirche besuchen diese Kammern oft gerne, um mehr über Bestattungstraditionen in der Geschichte des Christentums zu erfahren. Katakomben können auch interessante Informationen über die Menschen in ihnen preisgeben, da viele Nischen mit Tafeln markiert sind, die Details über das Leben und die Toten der darin enthaltenen Menschen enthalten.