Lebensstilkrankheiten sind solche Zustände, die normalerweise auf dramatische Veränderungen in der Lebensweise der Menschen zurückgeführt werden, oft aufgrund von Fortschritten in einer Gesellschaft oder ihrem wissenschaftlichen Fortschritt. Als die 1900er Jahre in Gesellschaften wie den USA ihren Mittelpunkt erreichten, wurden viele schreckliche Krankheiten durch Veränderungen in der medizinischen Wissenschaft ausgerottet oder fast eliminiert. Impfstoffe verhinderten schreckliche Krankheiten, die Kinderleben fordern konnten, und viele früher tödlich verlaufende bakterielle Erkrankungen wurden mit Antibiotika behandelbar. Allerdings führten Veränderungen im Leben, während sie bestimmte Krankheitsformen beseitigten, zu anderen, einschließlich dieser sogenannten Lebensstilkrankheiten.
Die meisten dieser Krankheiten können als durch das Verhalten des Menschen verursacht eingestuft werden, obwohl es einige Ausnahmen gibt. In erster Linie werden Krankheiten wie bestimmte Krebsarten, die meisten Arten von Herzerkrankungen, Bluthochdruck, Fettleibigkeit und Typ-2-Diabetes durch die Lebensweise der Menschen „zugezogen“. Schlechte Ernährung, Bewegungsmangel, Rauchen und übermäßiger Alkoholkonsum und in den späten 2000er Jahren sogar schlechter Schlaf können zu diesen Krankheiten beitragen oder ihre Hauptursache sein. Medizinhistoriker müssen nicht weit in die Geschichte der USA zurückblicken, um ziemlich dramatische Veränderungen wie die Ernährung in den 1950er Jahren zu sehen, und Fortschritte wie die Erfindung des Kraftfahrzeugs haben eindeutig das Trainingsprofil der meisten Menschen verändert.
In Entwicklungsländern gibt es große Besorgnis über diese Krankheiten, die immer häufiger auftreten. Indien widmet diesem Thema zahlreiche Artikel in seinen Publikationen, da sich einige seiner Bewohner mittlerweile wohlhabend erfreuen und einem erhöhten Risiko für diese Krankheiten ausgesetzt sind. Jedes Land, das „entwickelt“ wird, neigt dazu, über den Punkt hinauszugehen, an dem übertragbare Krankheiten, mit Ausnahme von HIV/AIDs und den meisten anderen sexuell übertragbaren Krankheiten, das größte Problem darstellen. Sobald ein gewisses Wohlstandsniveau einsetzt, insbesondere wenn das Leben ähnlich wie die westlichen Menschen gelebt wird, treten Zivilisationskrankheiten häufiger auf.
Einige dieser Krankheiten sind nicht wirklich auf das Verhalten zurückzuführen, sondern auf die Langlebigkeit. Erkrankungen wie eine vergrößerte Prostata oder Prostatakrebs und die Alzheimer-Krankheit treten meist bei Menschen ab einem bestimmten Alter auf. Durch die Erhöhung der Lebenserwartung entwickeln Menschen mit größerer Wahrscheinlichkeit Krankheiten, von denen normalerweise ältere Menschen betroffen sind. Da immer mehr Menschen länger leben, nimmt die Inzidenz dieser Art von Krankheiten zu. Diese Krankheiten sind möglicherweise nicht auf das Verhalten im frühen Leben zurückzuführen, sondern werden einfach Folgen des Überlebens bis zu einem bestimmten Alter.
In den meisten Fällen beziehen sich Zivilisationskrankheiten jedoch auf solche Zustände, die durch eine Verhaltensänderung verhindert werden könnten. Es gibt einige Hinweise darauf, dass einige Krankheiten zurückgegangen sind, wenn genügend Bildung stattfindet. Zum Beispiel sind die Raucherquoten aufgrund energischer Anti-Raucher-Kampagnen und höherer Tabaksteuern gesunken, und dies wird wahrscheinlich einige Formen von Herzkrankheiten und Lungenkrebs reduzieren. Derzeit versuchen Länder wie die USA ähnliche Kampagnen, um Fettleibigkeit zu reduzieren, insbesondere Fettleibigkeit bei Kindern, die eine wachsende Epidemie ist und zu vielen anderen Arten von Zivilisationskrankheiten führen kann.