Der Haupthistokompatibilitätskomplex (MHC) ist ein Bereich des Genoms, der für eine Reihe von Proteinen kodiert, die auf den Körperzellen exprimiert werden. Diese Proteine dienen dem Immunsystem als Flags, die es dem Immunsystem ermöglichen, zwischen „eigenen“ Proteinen, die in den Körper gehören, und „fremden“ Proteinen zu unterscheiden. Die T-Zellen des Immunsystems verbinden sich mit den Proteinen, die vom Haupthistokompatibilitätskomplex produziert werden, und verwenden diese Informationen, um zu bestimmen, ob das im Körper angetroffene Material dorthin gehört oder nicht.
Diese Proteine haben die Form von Antigenen. Beim Menschen werden sie als humane Leukozytenantigene (HLA) bezeichnet. An der Außenseite einer Zelle befestigt, können diese Antigene dem Immunsystem ähnlich wie Anmeldeinformationen präsentiert werden. Wenn das Immunsystem ein Antigen als schädlich erkennt, kann es Maßnahmen ergreifen, um die Zelle, an die es gebunden ist, abzutöten. Dies soll es dem Immunsystem ermöglichen, Bakterien und andere Organismen, die in den Körper gelangen, abzutöten und es dem Immunsystem zu ermöglichen, mit Viren infizierte Zellen zu identifizieren, um die Ausbreitung des Virus zu stoppen.
Der MHC ist äußerst vielfältig. Einige der beteiligten Gene haben Hunderte von Allelen, was ziemlich ungewöhnlich ist; wenige Gene haben so viele verschiedene Möglichkeiten, sich auszudrücken. Die Vielfalt des großen Histokompatibilitätskomplexes ist Fluch und Segen zugleich. Die genetische Vielfalt macht die Menschheit stärker, insbesondere wenn es um die Immunabwehr geht, aber sie erschwert auch die Transplantation von Gewebe zwischen Menschen.
Wenn Blut, Gewebe oder anderes gespendetes biologisches Material von einer Person auf eine andere transplantiert wird, stimmen die HLA-Antigene möglicherweise nicht überein. Infolgedessen betrachtet das Immunsystem des Empfängers das Spendermaterial als fremd und greift es an. Dies führt zu einer Transplantatabstoßung bei Dingen wie Haut und Organen, und bei Blut kann es zu schweren Reaktionen kommen. In einigen Fällen kann ein schwerer Histokompatibilitätskomplex-Konflikt tödlich sein.
Es gibt eine Reihe verschiedener Tests, die verwendet werden können, um Schlüsselbereiche des wichtigsten Histokompatibilitätskomplexes einer Person zu identifizieren. Diese Tests werden durchgeführt, wenn Personen für eine Organspende untersucht werden, damit eine möglichst perfekte Übereinstimmung gefunden werden kann. Während einige Leute annehmen, dass die Blutgruppe das einzige ist, auf das getestet wird, gibt es tatsächlich eine Reihe von Antigenen, die in Konflikt geraten können, und die Tests müssen gründlich sein, um zu vermeiden, dass Spendermaterial an jemanden verschwendet wird, der es nicht erhalten kann.