Meeresschildkröten sind Reptilien der Überfamilie Chelonioidea. Sie werden manchmal auch als „Meeresschildkröten“ bezeichnet, was auf die Tatsache verweist, dass sie sich an das Leben hauptsächlich in der Meeresumwelt angepasst haben. Alle sieben lebenden Arten von Meeresschildkröten sind vom Aussterben bedroht, und Schutzbemühungen auf der ganzen Welt versuchen, das Aussterben der Meeresschildkröten zu verhindern. Der Verlust der Meeresschildkröten wäre nicht nur ein Schlag für die Artenvielfalt: Meeresschildkröten sind auch wichtig für die Gesundheit der Weltmeere.
Meeresschildkröten haben wie andere Schildkröten einen harten Panzer, in den sie sich zurückziehen können. Ihre Vorderbeine haben sich in eine flossenähnliche Form angepasst, die ihnen ein schnelles und effizientes Schwimmen ermöglicht, und ihre Körper sind leicht abgeflacht, um den Widerstand im Wasser zu verringern. Einige Meeresschildkröten können ihre Flossen auch zum Klettern verwenden.
Die Meeresschildkröte hat ein Atmungssystem entwickelt, mit dem sie tauchen und bis zu fünf Minuten unter Wasser bleiben kann. Abhängig von der Aktivität und dem Stress der Schildkröte muss sie möglicherweise früher auftauchen, um Luft zu holen. Meeresschildkröten atmen explosionsartig ein und füllen ihre Lungen mit genug Luft, um sie während des Tauchgangs zu versorgen. Sie haben sich auch angepasst, um das Risiko der Entwicklung einer Dekompressionskrankheit, auch bekannt als „die Kurven“, zu verringern, ein häufiges Problem für menschliche Taucher, die zu schnell tauchen oder aufsteigen.
Meeresschildkröten ernähren sich von anderen Meereslebewesen und Seegras, einer blühenden Pflanze, die in den Weltmeeren weit verbreitet ist. Sie kommen in jedem Ozean außer der Arktis vor und kommen an Land, um ihre Eier zu legen, sobald sie 30 Jahre alt sind von unwissenden Spaziergängern oder von zahlreichen Raubtieren als leckerer Snack angesehen. Sobald die Eier geschlüpft sind, machen sich die Jungen auf den Weg zum Meer und beginnen ihr Leben im Wasser.
Die sieben Arten von Meeresschildkröten sind: Unechte Karettschildkröten, Grüne Meeresschildkröten, Flatbacks, Karettschildkröten, Lederschildkröten, Olive Ridleys und Kemp’s Ridleys. Die kleinsten Meeresschildkröten erreichen eine Länge von etwa 30 Zoll (76 Zentimeter), während die größten zwei Meter überschreiten können. Meeresschildkröten werden bis zu 80 Jahre alt, und wenn sie einmal ausgewachsen sind, sind sie dank ihrer harten Schalen für Raubtiere schwer zu töten. Sie sind jedoch anfällig für Schleppnetzfischerei und eine Vielzahl anderer menschlicher Aktivitäten sowie Veränderungen in der Meeresumwelt wie Korallenbleiche und Nährstoffverschmutzung.
Meeresschildkröten tragen zur Erhaltung der Meeresumwelt bei, indem sie sich von Seegras ernähren und sicherstellen, dass diese Wasserpflanze geerntet bleibt und den Meeresboden nicht überwältigt. Sie tragen auch zur Strandgesundheit bei, indem sie den Sand belüften und mit ihren ungeschlüpften Eiern Nährstoffe für Strandpflanzen liefern.