Ein cholinerger Rezeptor ist ein bestimmter Zelltyp mit einer molekularen Struktur, die auf einen spezifischen Neurotransmitter namens Acetylcholin reagiert. Diese speziellen Rezeptoren sind Teil des autonomen Nervensystems. Neben Acetylchonline reagieren cholinerge Rezeptoren auch auf zwei spezifische Arten von Medikamenten, nämlich Nikotin und Muscarin. Die Rezeptoren werden folglich in zwei Unterkategorien oder Typen unterteilt, nämlich nikotinische Rezeptoren und muskarinische Rezeptoren, abhängig davon, welches Medikament den spezifischen Rezeptor beeinflusst.
Im menschlichen Körper dienen bestimmte kleine Moleküle, sogenannte Neurotransmitter, dazu, Informationen von Nervenenden an verschiedene Zellen zu übertragen, um eine spezifische physiologische Reaktion auszulösen. Cholinerge Rezeptoren werden so genannt, weil sie auf den Neurotransmitter Acetylcholin reagieren. Diese speziellen Rezeptoren finden sich im autonomen Nervensystem und im Gehirn. Das autonome Nervensystem, das in Sympathikus und Parasympathikus unterteilt ist, ist Teil des peripheren Nervensystems und löst Reaktionen in bestimmten inneren Organen und glatten Muskeln, einschließlich des Herzens, aus. Aufgrund ihrer Lage und Reaktion auf Acetylcholin kontrollieren die cholinergen Rezeptoren bestimmte Reaktionen, die im Herzen und anderen Organen, einschließlich Darm, Prostata und Blase, auftreten.
Grundsätzlich binden sich Acetylcholinmoleküle an die Rezeptormoleküle auf den Zellen der Rezeptoren. Ein Energieimpuls wird erzeugt und über eine Kluft zwischen den Zellen übertragen, die als Synapse oder synaptischer Spalt bezeichnet wird. Der Impuls wird dann auf das betroffene Organ oder den betroffenen Muskel übertragen und erzeugt die gewünschte Reaktion. Wenn der Impuls durch das sympathische Nervensystem übertragen wird, ist die Reaktion normalerweise eine Art von Stimulation, wie eine erhöhte Herzfrequenz oder Atmung. Die entgegengesetzte Reaktion tritt auf, wenn der Impuls durch das parasympathische Nervensystem wandert und typischerweise eine Art von Entspannungsreaktion erzeugt.
Abgesehen von Acetylcholin reagieren cholinerge Rezeptoren empfindlich auf bestimmte Medikamente, insbesondere Nikotin und Muscarin. Nikotin kommt in Tabak und Tabakprodukten vor. Es kann eine stimulierende Wirkung auf die cholinergen Rezeptoren des autonomen Nervensystems haben, insbesondere auf den sympathischen Zweig, der auf Stressfaktoren reagiert. Ebenso kann Muscarin, das in bestimmten Pilzarten enthalten ist, eine stimulierende Wirkung haben, die unter anderem den Blutfluss einer Person beeinträchtigen und übermäßiges Schwitzen und unerwarteten Stuhlgang verursachen kann. Die Rezeptoren, die von Muscarin beeinflusst werden, werden von Nikotin nicht beeinflusst und umgekehrt.
Der Prozess, durch den cholinerge Rezeptoren Informationen empfangen und über das autonome Nervensystem übertragen, ist komplex. Während das Vorstehende einen grundlegenden Überblick darüber liefert, was ein cholinerger Rezeptor ist und wie er funktioniert, gibt es viele weitere Aspekte des Prozesses, die nicht abgedeckt werden. Die genaue Natur und Zusammensetzung dieser Rezeptoren und ihre Reaktion nicht nur auf Acetylcholin, sondern auch auf Nikotin und Muscarin im menschlichen Körper werden derzeit erforscht.