Neonatale Reflexe entwickeln sich, während sich das Kind noch im Mutterleib befindet, und sie sind bei der Geburt vorhanden. Es sind natürliche Instinkte für das Baby, die nicht durch Erfahrung erlernt werden. Die Reflexe sind eine vorhersehbare, automatische Reaktion des Nervensystems auf bestimmte Reize. Die meisten neonatalen Reflexe verschwinden aufgrund der Reifung des Säuglings typischerweise innerhalb weniger Monate bis zu einem Jahr, aber das Fehlen oder die Variation der Reflexe kann ein Zeichen für eine abnormale Entwicklung sein. Einige Reflexe, wie das Saugen, sind überlebenswichtig, während andere lediglich spontane Bewegungen sind, die zu den üblichen täglichen Aktivitäten eines Babys gehören.
Diese angeborenen Reflexe sind Reaktionen des sich entwickelnden Nervensystems eines Säuglings. Die Nervenenden erhalten Reize durch die Sinne wie Sehen und Fühlen. Die durch die Reize erzeugten Impulse wandern durch das zentrale Nervensystem, das den Muskeln sagt, dass sie eine bestimmte Aktion ausführen sollen.
Die meisten neonatalen Reflexe verschwinden im Laufe des ersten Lebensjahres langsam, wenn das Kind heranreift. Die Dauer eines Reflexes variiert je nach Kind. Wenn ein Baby nicht das erwartete Reflexverhalten zeigt, kann dies manchmal auf Entwicklungsprobleme hinweisen, und ein Arzt wird normalerweise weitere Tests durchführen, um eine Diagnose zu stellen. Einige Reflexe, wie der Saugreflex, entwickeln sich erst in der 36. Schwangerschaftswoche vollständig, weshalb viele Frühgeborene mit geschwächten Reflexen zur Welt kommen.
Zu den Überlebensinstinkten eines Babys gehören mehrere neonatale Reflexe, wie der Wühl- und Saugreflex. Diese sind notwendig, damit ein Neugeborenes mit der Nahrungsaufnahme beginnen kann. Erstens tritt der Wurzelreflex auf, wenn die Wange oder der Mund eines Babys leicht gestreichelt werden. Ein Baby dreht seinen Kopf und öffnet seinen Mund in Richtung des Streichelns, was ihm hilft, nach einer Flasche oder Brust zu suchen. Wenn dann der Gaumen berührt wird, beginnt ein Baby rhythmisch zu saugen, und es wird mit dem Schlucken koordiniert.
Andere neonatale Reflexe sind Muskelbewegungen als Reaktion auf einen Reiz. Der Greifreflex tritt beispielsweise auf, wenn die Handfläche eines Babys gestreichelt wird, wodurch es automatisch die Faust ballt. Ein weiteres Beispiel ist der Moro-Reflex, auch als Schreckreflex bekannt, der auftritt, wenn ein Säugling von einem Reiz wie einem lauten Geräusch oder einer plötzlichen Bewegung überrascht wird. Wenn ein Baby erschreckt, schleudert es seine Arme und Beine symmetrisch aus und zieht sie dann schnell wieder an seinen Körper in Richtung seiner Brust.