Nihilistische Wahnvorstellungen sind anhaltende Überzeugungen, dass ein Subjekt nicht existiert oder tot ist. Wie andere Wahnvorstellungen bleiben diese Überzeugungen auch dann bestehen, wenn den Patienten widersprüchliche Informationen vorgelegt werden, wie etwa die Anerkennung einer dritten Person, dass der Patient lebt und zu existieren scheint. Dieses psychologische Phänomen wurde erstmals im 19. Jahrhundert von Jules Cotard, einem französischen Forscher, beschrieben und wird in diesem Zusammenhang manchmal als Cotard-Wahn bezeichnet. Es kann bei Patienten mit bestimmten psychischen Erkrankungen sowie bei Menschen mit Hirnverletzungen beobachtet werden.
Patienten mit nihilistischen Wahnvorstellungen können diese auf verschiedene Weise ausdrücken. Manche Patienten glauben einfach, dass sie selbst nicht existieren und in manchen Fällen nie existiert haben. Sie erkennen keine Informationen, die diese Behauptung entkräften, und denken möglicherweise, dass sie für die Menschen in ihrer Umgebung unsichtbar oder unhörbar sind. Andere denken, sie seien tot, und manche erleben lebhafte Halluzinationen, die den Wahn begleiten, glauben beispielsweise, dass sie verwesende Leichen sind oder denken, dass Gliedmaßen fehlen.
Wenn ein Leistungserbringer den Patienten befragt, gibt er oft keine persönlichen Informationen preis. Patienten, die denken, dass sie nicht existieren, glauben beispielsweise, dass sie keinen Namen, kein Alter oder keine Eltern haben. Sie erinnern sich vielleicht an nichts aus ihrer Vergangenheit. Diejenigen, die glauben, dass sie tot sind, können den Pflegekräften erzählen, wie sie gestorben sind, und können Informationen über ihr Leben geben.
Cotard glaubte, dass nihilistische Wahnvorstellungen das Ergebnis von „Negativismus“ seien. Die eigentliche Psychologie dahinter kann etwas komplexer sein. Patienten mit Erkrankungen wie Schizophrenie, bipolarer Störung und Borderline-Persönlichkeitsstörung können ein Gefühl der Trennung von der Welt um sie herum entwickeln. Dies kann sich in Form von Wahnvorstellungen manifestieren, die dem Patienten ganz logisch erscheinen, auch wenn sie für Umstehende bizarr erscheinen. So kann ein Patient nihilistische Wahnvorstellungen entwickeln, nachdem er ignoriert oder zum Schweigen gebracht wurde, um diese Erfahrungen zu erklären.
Bei Hirnverletzungen können die Wahnvorstellungen die Folge einer Schädigung von Teilen des Gehirns sein, die an der Selbstwahrnehmung beteiligt sind. Die Behandlung solcher Patienten kann eine Herausforderung darstellen, da sie möglicherweise nicht in der gleichen Weise auf Therapien und Medikamente ansprechen wie Menschen mit psychischen Erkrankungen, da die Probleme mit dem Gehirn sehr unterschiedlich sind. Nach einer Verletzung kann das Gehirn nach und nach Verbindungen neu zuordnen und neue Assoziationen aufbauen, aber dies kann einige Zeit dauern. Während dieses Prozesses benötigt der Patient möglicherweise unterstützende Pflege, um die Aufgaben des täglichen Lebens zu erfüllen und diese Wahnvorstellungen langsam abzubauen.