Offenlegungsvorschriften sind Gesetze, die eine natürliche oder juristische Person verpflichten, sachliche Informationen an externe natürliche oder juristische Personen weiterzugeben. Mit anderen Worten, gemäß Offenlegungsgesetzen können Einzelpersonen und Unternehmen gezwungen sein, Informationen preiszugeben, die zuvor als private Informationen galten. Zum Beispiel kann ein Immobilienverkäufer in einigen Rechtsordnungen verpflichtet sein, einem potenziellen Käufer eine Erklärung zu geben, in der alle Mängel aufgeführt sind, von denen der Verkäufer weiß, dass sie an der Immobilie vorhanden sind. Die meisten Regierungen haben Offenlegungsvorschriften erlassen, die mehrere Rechtsgebiete abdecken, darunter Gesellschaftsrecht, Immobilienrecht und Bankrecht. Herstellung, Einzelhandel und Glücksspiel sind Beispiele für andere Branchen, die häufig durch Offenlegungsvorschriften geregelt werden.
Im Unternehmenskontext verlangen Offenlegungsgesetze häufig, dass Unternehmen detaillierte Finanz- und Betriebsinformationen sowie Managementvergütungsstrukturen an Regierungsbehörden melden. In den Vereinigten Staaten beispielsweise ist die Securities and Exchange Commission (SEC) die für die Überwachung und Umsetzung von Offenlegungsvorschriften zuständige Behörde. Die SEC verlangt von Unternehmen, diese Gesetze zu befolgen, um an den wichtigsten Börsen der Vereinigten Staaten notiert zu werden. Wenn die SEC feststellt, dass ein Unternehmen einen Offenlegungsbetrug begangen hat, können das Unternehmen und seine Direktoren und leitenden Angestellten mit erheblichen straf- und zivilrechtlichen Sanktionen belegt werden.
Die Menge der Informationen, die ein Unternehmen offenlegen muss, hängt im Allgemeinen davon ab, ob das Unternehmen in Privatbesitz oder in öffentlicher Hand ist. Öffentliche Unternehmen müssen in der Regel detailliertere Angaben machen als private Unternehmen. Kleinere Unternehmen in Privatbesitz können jedoch zusätzlichen Offenlegungsvorschriften unterliegen, wenn sie zur Kapitalbeschaffung Aktien an Investoren verkaufen.
Viele Immobilientransaktionen unterliegen Offenlegungsvorschriften. Einige Bundesstaaten, Provinzen und Länder verlangen von Verkäufern, dass sie potenziellen Käufern die physischen Bedingungen offenlegen, z. B. ob sich ein Grundstück in einem Überschwemmungsgebiet befindet. Andere Gesetze zur Offenlegung von Immobilien verlangen von Verkäufern, alle Mängel offenzulegen, die sich auf den Wert einer Immobilie auswirken würden. Im Allgemeinen sollen diese Gesetze unschuldige Käufer vor dem Kauf einer Immobilie schützen, die Sachmängel aufweist, die dem Käufer zum Zeitpunkt der Transaktion nicht bekannt sind. Vorschriften zur Offenlegung von Immobilien können in einigen Fällen schwer zu interpretieren sein, und oft kommt es zwischen Käufern und Verkäufern zu Diskussionen darüber, was einen Sachmangel darstellt.
Gesetze zur Offenlegung von Banken verlangen normalerweise von Banken oder anderen Finanzinstituten, Kredit- und Kreditinformationen an ihre Kunden weiterzugeben. Nimmt eine Privatperson beispielsweise einen Autokredit bei einer Bank auf, ist die Bank in der Regel gesetzlich verpflichtet, die Konditionen des Kredits offenzulegen. Obwohl die Offenlegungsgesetze für Kredit- und Kreditvergabe von Land zu Land unterschiedlich sind, umfassen die Informationen, die der Offenlegung unterliegen, häufig monatliche Mindestzahlungen, Finanzierungsgebühren, Zinsberechnung und den Prozess zur Bearbeitung von Rechnungsstreitigkeiten.