Ratingagenturen sind Organisationen, die Kreditratings für Emittenten von Wertpapieren wie Anleihen erstellen. Diese Agenturen spielen eine mächtige und wichtige Rolle in der Finanzlandschaft, da Kreditratings ein Unternehmen über- oder abbauen können. Sie veröffentlichen regelmäßig Rating-Updates zum Nutzen der allgemeinen Öffentlichkeit sowie von Investoren, Regierungen und Finanzunternehmen. Obwohl diese Agenturen enorm mächtig sind, wurden sie auch kritisiert, insbesondere in der Finanzkrise 2008-2009, in der fragwürdige Kreditratings für die Verschärfung der Finanzprobleme in einigen Regionen verantwortlich gemacht wurden.
Einige Beispiele für Ratingagenturen sind Standard and Poors, Moodys, Fitch Ratings und Rating and Investment Information, Incorporated. Diese Agenturen geben im Allgemeinen Kreditratings für Emittenten von Wertpapieren oder Wertpapierarten in einem bestimmten Bereich aus, wie es Moodys in den Vereinigten Staaten tut, und manchmal bewerten mehrere Ratingagenturen Wertpapieremittenten im selben Land. Die Ratings werden unter Berücksichtigung der Unternehmensleistung, der Wertentwicklung der vom Unternehmen emittierten Wertpapiere und von Themen wie der wirtschaftlichen Entwicklung ermittelt.
Ratings können auf verschiedene Weise aufgeschlüsselt werden, wobei viele Ratingagenturen Buchstabennoten verwenden. Die Ratings ermöglichen es den Menschen, zwischen Wertpapieren mit Investment-Grade-Rating, Wertpapieren, die ihrer Natur nach marginal sein können, und Wertpapieren, die „Junk“ sind, zu unterscheiden, die für eine Anlage ungeeignet sind. Ratingagenturen können Finanzunternehmen, einzelne Unternehmen, die Wertpapiere wie Aktien und Anleihen ausgeben, und Regierungen bewerten, die üblicherweise Anleihen und andere Schuldtitel als Mittel zur Mittelbeschaffung verwenden.
Eines der größten Probleme von Ratingagenturen ist, dass Ratings hinter Echtzeitinformationen zurückbleiben können. Ein Unternehmen kann beispielsweise weiterhin ein AAA-Rating erhalten, lange nachdem offensichtlich wird, dass das Unternehmen Probleme hat. Ratingagenturen wurden auch für ihre engen Beziehungen zu den Unternehmensleitern und ihre Unfähigkeit, komplexe Finanzinstrumente richtig zu bewerten, kritisiert. Wenn beispielsweise eine große Gruppe von Hypotheken zusammengelegt wird, kann der Pool ein höheres Rating erhalten, als es verdient, da es für die Ratingagentur schwierig ist, zu einem Rating zu gelangen.
Ein weiteres Problem bei Ratingagenturen ist, dass eine Ratingherabstufung finanzielle Probleme nach sich ziehen kann. Wenn eine Ratingagentur eine Landesregierung beispielsweise aufgrund von Problemen mit der finanziellen Leistungsfähigkeit herabstuft, wird es für diese Regierung schwieriger, an Kapital zu kommen. Infolgedessen kann die Herabstufung die Regierung in eine noch schwierigere Lage bringen, was eine Erholung erschweren wird. Während man argumentieren könnte, dass Ratings ein wertvoller Dienst sind, der kluge Investitionen ermöglicht, können die Auswirkungen von Herabstufungen durch Ratingagenturen sehr bedeutend sein.