Rechnungslegungsgrundsätze sind allgemein anerkannte Standards und Regeln, die bei der Erstellung von Finanzjournalen, Hauptbüchern und Aufstellungen verwendet werden. Ihre Verwendung ermöglicht es Geschäftsinhabern, Investoren und anderen Interessengruppen, sich anhand der geprüften Jahresabschlüsse ein klares und konsistentes Verständnis der Finanzlage eines Unternehmens zu verschaffen. Allgemein anerkannte Rechnungslegungsgrundsätze zu haben, ist sehr ähnlich wie akzeptierte Regeln für die Sprache, wie Definitionen für Wörter und Standards für die Grammatik. Ohne allgemein anerkannte Standards in der Sprache geht Bedeutung verloren; Ohne allgemein anerkannte Rechnungslegungsgrundsätze werden Aussagen zur Darstellung der Finanzlage eines Unternehmens unterschiedlich ausgelegt, was zu Verwirrung und Missverständnissen führen kann.
Bestimmte Rechnungslegungsgrundsätze, wie die doppelte Buchführung und die Trennung von Unternehmensgeldern von denen des Eigentümers, sind weltweit allgemein anerkannt, während andere eher regional oder länderspezifisch sind. Andere sind frei wählbar, und wenn die Erklärung eines Unternehmens erstellt wird, muss diese Wahl auf der Erklärung vermerkt werden. Beispielsweise kann ein Unternehmen bei der Bestimmung des Wertes eines Bestands gekaufter Waren den aktuellen Marktwert des Bestands oder den tatsächlichen Betrag verwenden, den es für den Bestand bezahlt hat. Eine andere Wahl, die ein Unternehmen treffen muss, besteht darin, ob es die Bar- oder Rückstellungsbasis für seine Rechnungslegung verwendet. Die von Privatpersonen und kleinen Unternehmen bevorzugte Barbasis umfasst die Erfassung von Ausgaben und Einnahmen, sobald sie anfallen; größere Organisationen verwenden fast immer die Rückstellungsbasis und erfassen diese Posten, wie sie anfallen.
Die verschiedenen Wahlmöglichkeiten, die Buchhaltern zur Verfügung stehen, und die Komplexität der Einhaltung allgemein anerkannter Rechnungslegungsgrundsätze (GAAP) machen es tatsächlich wichtig, diese zu kodifizieren, damit sie leicht eingesehen werden können. In den Vereinigten Staaten schreibt die Regierung keine Rechnungslegungsstandards vor und überlässt diese Aufgabe dem freien Markt. GAAP werden von Berufsverbänden entwickelt, die hauptsächlich aus Buchhaltern bestehen. Nur eine Organisation, das Financial Accounting Standards Board (FASB), veröffentlicht tatsächlich Erklärungen zu diesen Grundsätzen für Nichtregierungsorganisationen. Eine andere Organisation, das Government Accounting Standards Board (GASB), befasst sich mit der Rechnungslegung durch Regierungen. Während die Regierung die Regeln nicht aufstellt, schreibt die Securities and Exchange Commission (SEC) ihre Verwendung durch alle börsennotierten Unternehmen vor.
Der FASB hat mehr als 150 Bilanzierungsgrundsätze veröffentlicht, die so unterschiedliche Themen wie die Bilanzierung verschiedener Arten von Einnahmen, die Meldung von gezahlten Gehältern und die Meldung des Kaufs eines anderen Unternehmens abdecken. FASB-Statements sind außergewöhnlich detailliert, weil sie versuchen, jede mögliche Kombination von Faktoren zu berücksichtigen, auf die Buchhalter stoßen könnten. Trotzdem schaffen es einige Buchhalter, ihrem Ziel zu entgehen, ein ehrliches und direktes Bild des Finanzstatus einer Organisation zu vermitteln, indem sie die Daten verdrehen und manipulieren, um eine verzerrte und irreführende Jahresrechnung zu präsentieren. Aus diesem Grund ist es wichtig, dass Unternehmen ihre Bücher routinemäßig von einem uneigennützigen Dritten – einem Wirtschaftsprüfer (CPA) – prüfen lassen, der bescheinigen soll, dass ihre Bücher und Aufzeichnungen in Übereinstimmung mit den GAAP geführt werden.