Rhetorische Übungen sind Trainingsformen, mit denen Schüler darauf vorbereitet werden, rhetorische Fähigkeiten in öffentlichen Reden, Debatten, Überzeugungsarbeit, Politik oder anderen Bereichen, in denen Rhetorik nützlich sein kann, praktisch anzuwenden. Solche Übungen werden seit der späten klassischen Zeit in einer Vielzahl von Kulturen verwendet, und Variationen davon werden noch in der modernen Bildung verwendet. Rhetorische Übungen werden traditionell in zwei Hauptkategorien unterteilt: Progymnasmata und Gymnasmata. Progymnasmata sind Übungen, die dazu dienen sollen, die verschiedenen Facetten der Rhetorik kennenzulernen, indem sie dazu anregen, Kompositionen zu verschiedenen Themen vorzubereiten. Die Gymnasmata sind Übungsreden, die den Schülern die Möglichkeit geben, organisierte Reden zu verschiedenen Themen vor dem Publikum zu üben.
Die Progymnasmata bestehen aus einer Vielzahl verschiedener Kategorien von schriftlichen rhetorischen Übungen, die von den Studierenden bearbeitet werden sollen. Diese rhetorischen Übungen umfassen das Verfassen von Erzählungen, Widerlegungen, Vergleichen, Imitationen und verschiedene andere Arten von Kompositionen. Es gibt traditionell 14 verschiedene Progymnasmen, die einen breiten Überblick über die verschiedenen Aspekte der Rhetorik geben sollen, aber unterschiedliche Rhetorikschulen verwenden eine unterschiedliche Anzahl von Übungen. Idealerweise sollten solche Übungen den Studierenden der Rhetorik die Sicherheit, das Wissen und die Erfahrung vermitteln, die verschiedenen praktizierten Diskursmethoden in ihren Übungsschriften und später in der praktischen rhetorischen Arbeit anzuwenden.
Gymnasmata oder Übungsreden sind rhetorische Übungen, die die Schüler auf den oft dynamischen Prozess vorbereiten, Reden vor einem Publikum zu halten. Das Erstellen einer Komposition unterscheidet sich stark davon, eine Rede vor einem Live-Publikum zu halten. Die Gymnasmata-Übungen ermöglichen es den Schülern, die verschiedenen Elemente der Rhetorik zu üben, die über die grundlegende Komposition hinausgehen, wie Körpersprache und Tonus. Solche rhetorischen Übungen können den Studierenden auch die Möglichkeit geben, dynamisch auf Widerstände zu reagieren und sich an Debatten zu beteiligen. Diese Situationen erfordern, dass der Schüler in der Lage ist, schnell zu denken, oft ohne Zugang zu Notizen oder anderen Ressourcen, um auf rhetorische Herausforderungen zu reagieren.
Ein effektiver Kurs rhetorischer Übungen sollte dem Rhetorikstudenten die Fähigkeiten vermitteln, klar und überzeugend über fast jedes Thema zu sprechen. Tatsächlich werden Rhetoriker manchmal dafür kritisiert, dass sie Überzeugungskraft über ernsthafte Überlegungen zu den diskutierten Themen stellen. Viele rhetorische Übungen erfordern, dass die Schüler unabhängig von persönlichen Überzeugungen beide Seiten eines bestimmten Themas argumentieren. Dies bereitet die Studierenden darauf vor, zugewiesene Themen in formellen Debatten zu argumentieren und veranlasst sie, beide Positionen eines Themas genau zu untersuchen, bevor eine ernsthafte Rede darüber gehalten wird.