Die Hundetage des Sommers scheinen ein natürlicher Ausdruck zu sein. Bei heißem Wetter hecheln Hunde und legen sich so flach wie möglich auf den Boden, um die Hitze zu vermeiden. Der Ausdruck stammt jedoch nicht vom Verhalten von Hunden im Sommer. Es reicht in der Zeit weiter zurück bis zu einigen falschen astronomischen Eindrücken der Griechen und Römer.
Bei heißem Wetter, insbesondere in der Zeit von Mitte Juli bis August, geht der Stern Sirius, der zum Sternbild Canis Major gehört, mit der Sonne auf und unter. Es wurde von den Alten geglaubt, dass dieses verbundene Aufgehen und Untergehen zusätzliche Wärme für die Erde erzeugt. Diese Erklärung wurde verwendet, um die heiße und schwüle Hitze zu erklären, die während der Sommermonate produziert wurde.
Natürlich wissen wir jetzt, dass Sirius zwar eine winzige Menge Lichtenergie in unsere Richtung produziert, aber nicht für die Hundetage des Sommers verantwortlich ist. Das heiße Wetter wird tatsächlich durch die Neigung der Erde im Verhältnis zur Sonne verursacht. Auf der Nordhalbkugel ermöglicht diese leichte Neigung der Erde ab dem 21. Juni mehr direktes Sonnenlicht. Auf der Südhalbkugel würden die Hundetage tatsächlich im Dezember stattfinden, wenn Länder wie Australien etwas mehr der Sonne zugeneigt sind und mehr Sonnenlicht erhalten.
Ein weiterer falscher Eindruck über die Hundetage des Sommers ist, dass sie auftreten, wenn die Sonne der Erde am nächsten ist. Dies ist tatsächlich nicht der Fall, obwohl der Abstand der Erde von der Sonne während ihrer Umlaufbahn leicht variiert. Die Neigung anstelle der Entfernung bestimmt die Menge an direktem Sonnenlicht, die die Erde erhält, und während der nördlichen Hemisphäre im Juli ist der Planet tatsächlich am weitesten von der Sonne entfernt.
Die als Hundetage des Sommers bezeichneten Tage werden oft mit einem bestimmten Datum versehen, obwohl es unterschiedliche Meinungen über die tatsächlichen Daten gab. Einige beschreiben das Datum zwischen dem 3. Juli und dem 11. August, andere schlagen den 6. Juli bis 17. August vor. Die meisten sind sich einig, dass die Hundetage 40 Tage dauern.
Der Begriff erhielt im 19. Jahrhundert eine neue Bedeutung. Es wurde angenommen, dass Hunde während dieser Zeit am häufigsten an Tollwut erkranken. Eine Szene in To Kill A Mockingbird legt nahe, dass dieser Glaube bis weit in das 20. Alle bemerken, dass es nicht die Jahreszeit für Tollwut ist, da die Schießerei weit vor den Sommermonaten stattfindet.