Rädertiere sind mikroskopisch kleine Tiere im Stamm der Rotifera, der über zweitausend Arten umfasst. Diese winzigen Tiere sind ziemlich einzigartig, weil sie im Vergleich zu Organismen ähnlicher Größe eine unglaubliche Komplexität aufweisen. Sie sind in Gewässern auf der ganzen Welt zu finden und leben eine Vielzahl von Lebensstilen. Wenn Sie ein Mikroskop haben, können Sie einige Rädertierchen wahrscheinlich selbst sehen, indem Sie eine Wasserprobe aus einem benachbarten Bach oder Teich nehmen. Sie werden wahrscheinlich auch einige andere mikroskopisch kleine Organismen finden, die herumschweben.
Das charakteristische Merkmal eines Rädertierchens ist seine Korona, eine Ansammlung von Zilien in Form eines Rades um das Kopfende des Organismus. Wenn sich die Flimmerhärchen bewegen, erzeugen sie eine Strömung, die dem Rädertierchen Nahrung aufsaugt und ihm hilft, sich zurechtzufinden. Abhängig von der Art des Rädertierchens kann der Organismus einen oder mehrere nachlaufende Schwänze oder Füße haben. Frühe Beobachter der Rädertierchen im 1700. Jahrhundert bezeichneten die Tiere in Anlehnung an die Korona als „Radtierchen“.
Viele Rädertierchen sind transparent, sodass die Menschen ihre inneren Strukturen sehen können. Die Organismen haben einfache Gehirne und einen vollen Verdauungstrakt, umgeben von einer Schale, die in Form, Größe und Härte variieren kann. Diese sehr kleinen Tiere können allein oder in Gruppen, als freilaufende Organismen oder als Parasiten und in einer Vielzahl von Süß- und Salzwasserumgebungen leben. Diese unglaubliche Vielfalt hat es den Rädertierchen wahrscheinlich ermöglicht, Millionen von Jahren zu überleben, obwohl sie aufgrund ihrer geringen Größe und ihrer weichen Körperstruktur im Fossilienbestand schwer zu finden sind.
Einige gängige Arten von Rädertieren sind sessile, planktonische, bdelloide und lorikate Rädertiere. Sitzende Rädertiere heften sich an verschiedene Wasserpflanzen, während Planktonräder frei schwebend sind, wie das Plankton, mit dem sie verglichen werden. Loricate-Rädertiere haben harte bis feste Schalen, während Bdellooid-Rädertiere weiche Körper haben und auf Teichen und in feuchten Umgebungen wie Moosbeeten und Sümpfen zu finden sind. Wie man sich vorstellen kann, sind einige Rädertierchen in der Lage, unter sehr intensiven Bedingungen zu überleben, die andere Organismen töten würden; einige können beispielsweise bei extremer Kälte oder Trockenheit in einem Schwebezustand bleiben.
Diese verschiedenen Kreaturen vermehren sich auf unterschiedliche Weise. Einige legen Eier, während andere sich durch Parthogenese vermehren, was bedeutet, dass sie ungeschlechtlich Eier produzieren. Die Nachkommen sind normalerweise exakte Klone ihrer Eltern, obwohl einige Rädertierchen in der Lage sind, ungeschlechtlich einfache männliche Nachkommen zu produzieren, die sich mit Weibchen paaren können, was zu befruchteten Eiern führt, die durch das Wasser treiben, bis sie schlüpfen, was zur Verbreitung der Art beiträgt.