Der Schlangenvogel oder Darter ist ein großer Süßwasservogel, der Seen, Teiche und Bayous subtropischer und tropischer Gebiete Nord- und Südamerikas bewohnt. Männchen sind glänzend schwarz, mit einem blauen oder grünen Schimmer der Federn und weißen Streifen auf Rücken und Flügeln, einem langen, spitz zulaufenden Schnabel, einem winzigen Kopf und einem breiten, weißen Schwanz. Weibchen sind eher braun als schwarz, mit einem helleren Schnabel.
Wenn der Schlangenvogel meistens unter Wasser schwimmt und nur sein langer Hals und sein kleiner, länglicher Kopf sichtbar sind, ähnelt er einer Schlange, die bereit ist, zuzuschlagen. Der Schlangenvogel ist auch als amerikanischer Anhinga bekannt, der von einem brasilianischen Tupi-Wort stammt, das Schlangenvogel oder Teufelsvogel bedeutet.
In Größe und Form einem Kormoran ähnelnd, ist der durchschnittliche Schlangenvogel 35 Zoll (etwa 89 cm) lang und hat eine Flügelspannweite von 45 Zoll (114 cm). Während des Fliegens kann der Körper eines Schlangenvogels schwerfällig sein und ist besser geeignet, um über das Flügelschlagen zu schweben. Es wandert im Allgemeinen nicht, es sei denn, es lebt an den nördlichen oder südlichen Extremen seines Verbreitungsgebiets und wagt sich selten jeden Sommer weiter nördlich als die Breite der Carolinas in den Vereinigten Staaten.
Die meiste Zeit des Jahres bevorzugen Schlangenvögel das Leben in Schwärmen und mischen sich oft mit Reihern oder anderen Wasservögeln. Schlangenvögel verbringen fast den ganzen Tag im Wasser beim Fressen. Sie bevorzugen ruhiges Wasser und offene Gebiete, damit sie nach Raubtieren Ausschau halten können.
Im Gegensatz zu Enten oder Pinguinen hat der Schlangenvogel keine wasserdichten Federn. Dies kann beim Tauchen von Vorteil sein, da seine nassen Federn schwer werden und es ihm ermöglichen, bei der Nahrungssuche lange Zeit unter Wasser zu bleiben. Der Schlangenvogel benutzt seinen langen Schnabel, um seine Beute aufzuspießen. Wenn er auftaucht, wirft der Vogel den Fisch in die Luft, fängt ihn und schluckt ihn ganz.
Nach einer Mahlzeit sitzt der Vogel mit teilweise ausgebreiteten Flügeln zum Trocknen in der Sonne. Während dieser Zeit kann der Schlangenvogel anfällig für Beute sein, da er nicht fliegen kann, wenn seine Federn nass sind. Wenn er von einem Raubtier bedroht wird, wird der Vogel seinem Angreifer kühn entgegentreten, anstatt zu fliehen.
Während der Brutzeit wird der Schlangenvogel territorial und zieht sich von seiner Herde zurück, indem er ein Nest aus Zweigen baut und mit grünen, belaubten Zweigen in einem niedrigen Busch oder einer hohen Zypresse über dem Wasser gesäumt wird. Zwei bis sechs Junge werden von einem Schlangenvogelpaar geboren. Junge Vögel werden schnell braun, die dann weiß werden. Erwachsene Schlangenvögel ernähren ihre Jungen durch Aufstoßen und sitzen mit offenem Mund im Nest, während das Baby Nahrung aus seiner Kehle gräbt. Ein Paar Schlangenvögel wird das gleiche Nest mehrere Saisons hintereinander wiederverwenden.
Die Populationen von Schlangenvögeln sind zwar nicht offiziell geschätzt, aber zahlreich und das Verbreitungsgebiet ist groß. Dennoch leben sie in bedrohten Ökosystemen neben gefährdeten Arten. Schlangenvögel sind durch das Gesetz über den Zugvogelvertrag von 1918 geschützt.