Unter Ökonomen gibt es unterschiedliche Vorstellungen darüber, was den Konjunkturzyklus antreibt. Geprägt von Wachstums- und Schrumpfungsphasen führt die Konjunktur dazu, dass die Beschäftigung steigt oder sinkt. Solche Veränderungen der Beschäftigungsquoten werden allgemein als Rezession und Expansion bezeichnet. Demografische Trends sind bekannte Treiber des Wandels. Veränderungen in der öffentlichen Meinung sowie in der Gesetzgebung können sich ebenfalls auf den Konjunkturzyklus und die Arbeitslosigkeit auswirken, und manchmal kann auch das Wetter ein Faktor sein.
Historisch gesehen werden Bevölkerungstrends oft als einer der Hauptfaktoren für den Konjunkturzyklus angesehen, und diese Trends wirken sich direkt auf die Arbeitslosenquote aus. Ereignisse wie der Babyboom, der nach dem Zweiten Weltkrieg in den westlichen Ländern zu einem ungewöhnlich starken Bevölkerungszuwachs führte, können sich auch auf den Konjunkturzyklus und die Arbeitslosigkeit auswirken, da die während eines Booms Geborenen während ihres Lebens große Mengen an Gegenständen konsumieren werden . Wenn Katastrophen eintreten oder Hungersnöte oder Kriege zu einem großen Verlust von Menschenleben führen, kann sich der Geschäftszyklus aufgrund einer verringerten Kapazität zur Herstellung von Nahrungsmitteln und Konsumgütern zusammenziehen. Kriege führen in der Folge oft zu einem Anstieg des Konsums, weil Waffen produziert werden und zerstörtes Eigentum ersetzt werden muss.
Selbst wenn der demografische Wandel nicht im Spiel ist, kann es allein aufgrund psychologischer Faktoren zu spekulativen Booms und Paniken kommen. Obwohl Ökonomen möglicherweise nicht vollständig verstehen, was eine wirtschaftliche Ansteckung verursacht, sind ihre Auswirkungen weithin bekannt. Wenn sich in der Bevölkerung eine euphorische Haltung gegenüber der Wirtschaft breitmacht, beginnen viele zu glauben, dass die Preise nur steigen werden.
Die euphorische Stimmung breitet sich meist schnell aus, lässt Spekulanten einstürzen und treibt damit die Preise in die Höhe. Einige frühe Anleger erzielen hohe Renditen. In einer Panik tritt die umgekehrte Situation ein und es kommt oft zu einem Absturz.
Auch klimatische Veränderungen können zu massiven Produktivitätsverschiebungen in einem Gebiet führen, die zu wirtschaftlichen Verwerfungen führen. Mehrere Jahre mit ungewöhnlich großen oder kleinen Ernteerträgen können eine Rezession oder einen Boom auslösen. All diese Dinge zeigen den Zusammenhang zwischen Konjunktur und Arbeitslosigkeit.
Gesetze können sich auch auf den Konjunkturzyklus und die Arbeitslosigkeit auswirken, da Politiker versuchen, das Unternehmenswachstum anzukurbeln. Sie können auch versuchen, die politische Unterstützung zu stützen, indem sie Anreize bieten oder die Steuern in verschiedenen Wirtschaftssektoren erhöhen oder senken. Ein dramatischer Wandel in der kollektiven Denkweise des Verbrauchers kann sich auch auf die Beziehung zwischen Konjunkturzyklus und Arbeitslosigkeit auswirken.
Ein Überangebot an Rohstoffen oder Zeiten der Knappheit können dazu führen, dass sich der Konjunkturzyklus ausweitet oder schrumpft, was zu großen Verschiebungen im Beschäftigungsniveau führt. Damit verbundene Stimmungsschwankungen in der Öffentlichkeit können die Vertreibung einer großen Zahl von Arbeitnehmern auslösen. Umgekehrt kann eine solche Verschiebung dazu führen, dass ein Unternehmen nicht in der Lage ist, verfügbare Stellen zu besetzen.