Die Schuldenquote misst die Gesamtverschuldung eines Landes aus Krediten und Fremdkapital im Verhältnis zum Bruttosozialprodukt (BIP). Das BIP repräsentiert typischerweise den Marktwert aller Güter und Dienstleistungen, die eine Nation produziert. Nach Says Gesetz entspricht das reale BIP-Wachstum dem Realeinkommen, das notwendig ist, um diesen BIP-Betrag zu decken. Die Schuldenquote ähnelt daher der Schuldenquote eines Unternehmens, die die Fähigkeit des Unternehmens zur Rückzahlung seiner Schulden unterstützt. Die BIP-Schuldenquote ist ähnlich, da sie die Fähigkeit eines Landes darstellt, alle geliehenen Mittel zurückzuzahlen.
Viele Nationen verwenden geliehene Mittel, um die Kosten für die Schaffung von Infrastruktur und die weitere Entwicklung zu kompensieren; dies stellt einen entscheidenden Teil der Schuldenstandsquote dar. Der gängigste Weg für eine Regierung, sich Geld zu leihen, besteht darin, Anleihen auszugeben, genau wie es eine große Organisation tun würde. Die Nation findet willige Investoren – seien es Einzelpersonen, Unternehmen oder andere Nationen –, um Anleihen zu bestimmten Zinssätzen und Preisen zu kaufen. Zu anderen Zeiten können geliehene Mittel tatsächliche Kredite von anderen Nationen oder einer Zentralbank sein. Dadurch werden die externen Mittel bereitgestellt, die erforderlich sind, um den Entwicklungsbedarf zu decken, wenn die Steuereinnahmen nicht ausreichen.
Wie alle Kreditnehmer muss eine Nation ihre Rechnungen zurückzahlen oder den Zahlungsausfall mit den Personen riskieren, die Anleihen gekauft oder Geld verliehen haben. Das BIP ist die wichtigste Methode, mit der eine Regierung ihre Fähigkeit zur Schuldentilgung messen kann. Steuereinnahmen stammen in der Regel aus den vielen verschiedenen Aktivitäten, die in der Privatwirtschaft vorkommen. Daher wird ein Teil des BIP an die Regierung gehen, damit die Nation die laufenden Betriebskosten und die Schuldentilgung decken kann. Daher der zweite Faktor, der die Schuldenquote ausmacht.
Probleme treten auf, wenn ein Land weiterhin Kredite aufnimmt und die Gesamtstaatsverschuldung einen größeren Anteil am BIP ausmacht. Da mehr Mittel für die Schuldentilgung benötigt werden, steht weniger Geld zur Verfügung, um die laufenden Betriebskosten zu bezahlen. Eine Regierung kann auch damit beginnen, den privaten Sektor zu überfordern, der die Hauptquelle für staatliche Steuereinnahmen ist. Erhöhte Steuern verzögern typischerweise das natürliche Wachstum, das im privaten Sektor stattfindet. Daher wird die Verschuldung stabil bleiben oder langsam steigen, da weniger Mittel aus Steuern kommen, was einen Teufelskreis von Kreditaufnahme und -ausgaben schafft.
Die Schuldenquote ist auch ein entscheidendes Solvenzmaß in einem Land. Wenn die Schulden einer Nation höher sind als ihr BIP, könnte man sagen, dass die Nation langsam zahlungsunfähig wird. Kurz gesagt, es hat nicht mehr das Einkommen, um alle seine Rechnungen zu bezahlen, einschließlich der Schulden. Um dies zu verhindern, ist ein angemessenes Schuldenmanagement erforderlich. Reduzierte Ausgaben und eine Reduzierung des Schuldengebrauchs sind gängige Maßnahmen, um dieses Problem zu verhindern.