Senatsanhörungen sind ein wichtiger Bestandteil der Arbeit des US-Senats. Beide Kammern des Kongresses führen Anhörungen durch, um Informationen zu sammeln, die Leistung von Regierungsorganisationen zu überprüfen und mögliches Fehlverhalten zu untersuchen. Darüber hinaus führt der Senat Bestätigungsanhörungen durch, um Ernennungen durch die Exekutive zu genehmigen.
Es gibt vier Hauptarten von Senatsanhörungen. Legislative Hearings sind Anhörungen, die der Sammlung von Informationen im Rahmen der Ausarbeitung von Gesetzen dienen. Der Senat oder der für die Gesetzgebung zuständige Senatsausschuss ruft Zeugen auf, um zum Thema des Gesetzesentwurfs auszusagen. Diese Art der Anhörung dient einer der wichtigsten Aufgaben des Kongresses, nämlich der Vorlage und Verabschiedung von Gesetzen. Die Berichte der Kongress-Gesetzgebungsanhörungen bilden oft die Grundlage für nachfolgende Gesetzgebung.
Aufsichtsanhörungen sind Anhörungen des Senats, die das Funktionieren von Regierungsaktivitäten untersuchen. Obwohl die Exekutive für die Ausführung der Anweisungen des Kongresses verantwortlich ist, behält der Kongress das Recht und die Verantwortung, seine Arbeit zu überwachen. Dies ist Teil des Systems von Checks and Balances, das sich durch die gesamte Struktur der Regierung der Vereinigten Staaten zieht. Das Verfahren einer Aufsichtsanhörung ähnelt einer gesetzgeberischen Anhörung, da der Senat oder ein Ausschuss Zeugen aufruft, um Informationen zu einem bestimmten Thema bereitzustellen.
Ermittlungsanhörungen ähneln in gewisser Weise den Aufsichtsanhörungen. In einer Ermittlungsanhörung untersucht der Senat Fehlverhalten, vor allem von Regierungsbeamten, aber auch in Fällen, in denen festgestellt wurde, dass eine Situation eine Art gesetzgeberischer Mitwirkung erfordert. Ein Beispiel für diese Art von Anhörung ist der Kriegsuntersuchungsausschuss des Senats, der 1947 gegründet wurde, um Korruptionsvorwürfe bei der Beschaffung in Kriegszeiten zu untersuchen. Einige Untersuchungsanhörungen des Senats führen zu einer Anklage, während andere, wie der Kriegsuntersuchungsausschuss, dies nicht tun.
Gesetzgebungs-, Aufsichts- und Untersuchungsausschüsse sind sowohl dem Senat als auch dem Repräsentantenhaus gemeinsam. Bestätigungsanhörungen finden dagegen nur im Senat statt. In diesen Senatsanhörungen entscheidet der Senat, ob eine von der Exekutive ernannte Person genehmigt wird oder nicht. Dieses Recht übt der Senat im Rahmen seiner „Beratungs- und Zustimmungsfunktion“ aus. Zu den Positionen, die eine Bestätigungsanhörung durch den Senat erfordern, gehören Richter des Obersten Gerichtshofs, Botschafter und andere hochrangige Regierungsbeamte.
Ein weiterer Aspekt der „Beratungs- und Zustimmungsfunktion“ des Senats ist seine Verantwortung für die Ratifizierung von Verträgen. Senatsanhörungen zu Verträgen und ähnlichen Regierungsvereinbarungen sind ebenso wie Bestätigungsanhörungen oft Routine. Gelegentlich können sie jedoch zu radikalen Änderungen der Regierungspolitik führen.