Sprachstörungen sind Störungen, die ein Kind erfahren kann, wenn es sprechen lernt und einige falsche Aussprachen produziert oder überhaupt keinen Ton produzieren kann. Es ist unvermeidlich, dass ein Kind beim Erlernen einer Sprache mehrere Fehler macht, aber wenn die Fehler hartnäckig sind und nach einer bestimmten Zeit oder einem bestimmten Alter nicht korrigiert werden, wird die Erkrankung als Störung betrachtet. Sprachstörungen sind nicht nur auf Kinder beschränkt, sondern können auch bei Erwachsenen bei Lähmungen oder einem Schlaganfall auftreten.
Normalerweise ist die Ursache von Sprachgeräuschstörungen eine gewohnheitsmäßige falsche Platzierung von „Artikulatoren“, den Teilen des Mundes, die einen Ton erzeugen. Zum Beispiel wird ein „Lispel“-Geräusch erzeugt, wenn die Person beim Erzeugen des „s“-Geräuschs die Zungenspitze zwischen seine oberen und unteren Zähne legt, anstatt die Zunge einfach hinter die Zähne zu legen. In diesen Fällen können Gewohnheiten rückgängig gemacht und Störungen ohne große Probleme behandelt werden. Eine Sprachstörung kann jedoch auch durch körperliche Faktoren wie genetische Störungen wie Autismus und Down-Syndrom, körperliche Defekte wie eine Gaumenspalte und Taubheit verursacht werden. Eine Schädigung eines Teils des Gehirns kann auch eine Sprachstörung verursachen, wie z. B. bei Zerebralparese.
Grundsätzlich gibt es zwei Arten von Sprachstörungen: die Artikulations- und die phonemischen Störungen. Ein Kind, das eine Artikulationsstörung hat, wird normalerweise Probleme haben, einen bestimmten Laut physisch zu produzieren, wahrscheinlich weil es noch lernen muss, seine Artikulatoren richtig zu benutzen. Das Wort „Regenbogen“ kann zum Beispiel wie „wainbow“ klingen, da das Kind noch nicht weiß, wie es seine Zunge kräuseln soll, um das „r“ zu erzeugen. Manchmal wird der Ton nicht ersetzt, sondern weggelassen, so dass beispielsweise „Regenbogen“ wie „Ainbow“ klingt.
Die phonemische oder phonologische Störung hat mit der Unfähigkeit zu tun, einen bestimmten Laut von einem anderen zu unterscheiden. Zum Beispiel hört ein Kind vielleicht das Wort „Katze“, produziert aber ein Wort, das eher wie „tat“ klingt. In einigen Fällen unterscheidet das Kind die Geräusche tatsächlich, wenn es sie hört, aber nicht, wenn es selbst die Geräusche erzeugt. Auf diese Weise wird nicht nur der Laut verändert, sondern manchmal auch die Bedeutung des Lautes oder des Wortes.
Sind Sprachstörungen diagnostiziert, können diese mit Hilfe eines „Sprachpathologen (SLP)“ behandelt werden. Das SLP wird in der Regel Einzelgespräche mit dem Kind führen, um die Fehler gründlich zu korrigieren, indem die richtige und korrekte Art der Tonerzeugung demonstriert wird und das Kind die Aktion nachahmen lässt. Eltern können auch helfen, indem sie deutlich mit ihrem Kind sprechen und eventuell auftretende Sprachfehler korrigieren.