Die psychodynamische Perspektive bezieht sich auf verschiedene Theorien, die einige grundlegende Gemeinsamkeiten in der Praxis der Psychotherapie und die größere Vision der Betrachtung des Individuums teilen. Es ist fast unmöglich, diese Perspektive zu diskutieren, da sie in der modernen Therapiepraxis mittlerweile so zahlreich im Einsatz ist. Sie haben jedoch gemeinsame Aspekte, die skizziert werden können, und als Ganzes teilen sie das Grundprinzip, dass die meisten Gründe, warum Menschen Dinge tun, in der unbewussten Motivation liegen. Sigmund Freud hat dieses Prinzip zuerst untersucht, obwohl viele Mitwirkende andere Elemente hinzugefügt haben, die seinen ursprünglichen Ideen widersprechen können.
Einfach ausgedrückt, spricht eine psychodynamische Perspektive für die Überzeugung, dass Erfahrungen, oft in der Kindheit, Menschen prägen und wie sie heute denken. Meistens erinnern sich die Leute entweder nicht an diese Erfahrungen oder sie verbinden die Punkte zwischen Vergangenheit und Gegenwart nicht. Tatsächlich ist die Motivation, etwas jetzt zu tun, oft unbewusst und muss durch die Therapie aufgedeckt werden.
Freud entwickelte das Modell des dreiteiligen Selbst, bestehend aus Ich, Über-Ich und Es. Diese Aspekte des Geistes bilden sich in sehr früher Kindheit, schlug er vor, mit dem Ego als dem bewussten Selbst. Gewöhnlich rangen Über-Ich und Es unter der Oberfläche miteinander, und die Folgen davon konnten in verschiedenen Neurosen innerhalb des Ichs gesehen werden. Freud arbeitete viele Jahre an diesen Theorien und legte zunächst nahe, dass sehr frühe unbewusst gespeicherte Erfahrungen der Prädiktor und Grund für das meiste menschliche Verhalten seien. Es gibt heute einige, wie Theoretiker der Kontrollbeherrschung, die dieses Denken unterstützen.
Später gab Freud eine viel stärker auf Sexualität basierende Erklärung für das Verhalten und führte vieles davon auf das unausgesprochene sexuelle Verlangen der Menschen nach ihren Eltern zurück. Für einige waren solche Theorien von großem Nutzen, während andere diese Perspektive für falsch hielten. Ein Theoretiker, der Freud entgegensetzte, war Carl Jung, der darauf hinwies, dass das Selbst viel mehr Teile umfasste und dass all dem ein kollektives Unbewusstes zugrunde lag, das von allen Menschen geteilt wurde, egal wo oder wie sie lebten.
Andere Theoretiker, wie Heinz Kohut, entwickelten ähnlich wie Freud Formen der psychodynamischen Perspektive wie Objektbeziehungen. Kohut bestand auch auf der empathischen Natur des Therapeuten, die eine Ablenkung von der Standardpsychoanalyse war, wie sie von Jung oder Freud praktiziert wurde. Tatsächlich wurde die traditionelle Distanz zwischen Klient und Analytiker in vielen Formen der Psychotherapie aufgegeben, und heute gibt es weniger Psychoanalytiker und viel mehr Therapeuten, die eine Form des psychodynamischen Denkens vertreten.
In der Therapie hört der psychodynamische Therapeut dem Klienten zu, um zu sehen, ob er gemeinsam versteckte Motivationen für Verhaltensweisen aufdecken kann, die die Person heute verwirren. Ob diese als unterdrückte Sexualität, irgendeine Form elterlicher Ablehnung oder aus einem anderen Grund angesehen werden, hängt in der Regel von der jeweiligen psychodynamischen Denkrichtung ab. Angesichts der breiten Palette von Schulen, die als psychodynamisch bezeichnet werden, kann die Therapie auf etwas andere Weise durchgeführt werden und andere Denkrichtungen einbeziehen. Viele Therapeuten wenden auch kognitive Verhaltenstherapie an, wo es angebracht erscheint.