Ein Virusantigen ist ein Toxin oder eine andere Substanz, die von einem Virus abgegeben wird und bei seinem Wirt eine Immunantwort hervorruft. Das Antigen verursacht häufige Symptome im Zusammenhang mit einer Virusinfektion, wie z. B. Fieber. Obwohl die durch ein Virusantigen verursachten Reaktionen ärgerlich sein können, sind sie oft der erste Hinweis darauf, dass im Körper etwas nicht stimmt, um das es sich zu kümmern gilt.
Wenn ein Virus in den Körper einer Person oder eines Tieres eindringt, setzt es Proteine, Toxine oder Enzyme in den Blutkreislauf frei. Diese können Symptome wie Halsschmerzen oder Husten verursachen, aber sie machen auch weiße Blutkörperchen auf das Vorhandensein des Virus aufmerksam. Die Zellen erkennen das Virusantigen als Fremdkörper und senden Signale an das Gehirn, um mehr weiße Blutkörperchen freizusetzen. Sobald die weißen Blutkörperchen, einschließlich der Killerzellen, in größerer Zahl freigesetzt werden; sie jagen und zerstören virale Zellen.
Dieser Prozess ist, wie das Immunsystem Krankheiten erkennt und sie zerstört. Symptome wie Fieber, Schwellungen oder Eiter in bestimmten Bereichen bedeuten, dass das Immunsystem seine Arbeit tut. Die durch ein Virusantigen verursachte Immunantwort kann auch zu geschwollenen Lymphknoten, laufender Nase, Entzündungen und anderen Symptomen wie Schleimablagerungen in Nase, Rachen oder Brust führen.
Die Auswirkungen eines Virusantigens auf den Körper hängen von der Art des Virus ab. Einige Virusinfektionen sind tödlicher und führen zu einer viel härteren Reaktion als andere. Viele Kinderkrankheiten werden durch Viren verursacht, und diese sind im Allgemeinen unangenehm, aber leicht auszulöschen. Andere, wie Influenza, können Antigene produzieren, die schwerwiegendere Reaktionen hervorrufen. Diese werden oft mit antiviralen Medikamenten behandelt, um die Symptome zu lindern, bis das Immunsystem das Virus zerstören kann.
In einigen Fällen kann ein Virusantigen nicht freigesetzt oder nicht nachgewiesen werden. Dies führt zu Infektionen, die keine Symptome verursachen oder über Wochen, Monate oder sogar Jahre ruhen. Das Humane Immunschwächevirus (HIV) verursacht oft erst viele Jahre nach der Exposition Beschwerden oder Krankheiten. Dies bedeutet nicht, dass HIV kein Antigen produziert, aber dass es nicht zu einer starken Immunantwort führt.
Oft ist die durch ein Virusantigen verursachte Immunantwort der gefährlichste Teil einer Infektion mit einem Virus. Obwohl einige Virusinfektionen selbst Schaden anrichten, verursacht das Immunsystem selbst so schwere Symptome, dass sie für die infizierte Person tödlich werden. Beispielsweise kann die Grippe zu extremen Entzündungen und Stauungen in der Lunge führen. Dies kann für Personen mit vorbestehenden Lungenerkrankungen oder geschwächtem Immunsystem tödlich sein.