Steuerausgaben sind staatliche Ausgabenprogramme, bei denen die Abgabenordnung anstelle von Direktausgaben verwendet wird. Sie bestehen in Form von rückzahlbaren Gutschriften, Steuerermäßigungen, Selbstbehalten und Vorzugssteuersätzen. Der Steueraufwand ist politisch ein etwas umstrittener Bereich; Einige Politiker verschleiern die Definition, indem sie Steuerausgaben als Steuersenkungen bezeichnen, obwohl es sich tatsächlich um eine Form indirekter Staatsausgaben handelt.
Steuerausgaben sind ein wichtiger Punkt vieler nationaler Staatshaushalte und können zur Finanzierung einer Vielzahl von Programmen verwendet werden, die den Steuerzahlern helfen sollen. Kredite für den Kauf neuer Häuser und Autos sowie die Einführung erneuerbarer Energien können Regierungen helfen, die Wirtschaft und die grüne Industrie zu fördern, indem sie die Steuerzahler zurückzahlen. Selbstbehalte für Studiengebühren und Hypothekenzinsen helfen den Menschen, sich das College zu leisten und ihr Zuhause zu behalten.
Steuerausgaben werden manchmal als wirksamer bei der Beeinflussung des Steuerzahlerverhaltens angeführt als direkte Ausgaben. Wenn die Regierung beispielsweise die Installation von Sonnenkollektoren fördern wollte, könnte sie jedem, der versprach, Sonnenkollektoren für ein Haus oder ein Geschäft zu kaufen, einen Scheck ausstellen. Leider würde dies zweifellos zu Problemen führen, da dann eine Behörde nach der Geldausgabe überprüfen müsste, ob eine Person die Platten tatsächlich gekauft hat. Durch die Verwendung des Steuercodes zur Erstellung von Ausgaben könnte eine Regierung die Nutzung von Solarmodulen fördern, indem sie eine Gutschrift für im Vorjahr gekaufte Module anbietet und einfache Dokumente wie eine Quittung zum Nachweis des Kaufs anfordern kann.
Laut einigen Studien ist die größte Quelle der Steuerausgaben in den Vereinigten Staaten der Ausschluss von Arbeitgeberbeiträgen zur Gesundheitsversorgung der Arbeitnehmer. Diese Ausgaben ermöglichen es den Arbeitnehmern, Beiträge von ihrem Gesamteinkommen zu kürzen, was dazu beitragen kann, ihre Steuern zu senken. Manchmal ist es Arbeitgebern auch gestattet, diese Ausgaben als notwendige Betriebsausgaben von ihren eigenen Steuern abzubuchen. Im Jahr 2008 kosteten diese Steuerausgaben rund 131 Milliarden US-Dollar (USD).
Der kontroverse Charakter von Steuerausgaben dreht sich tendenziell um die Verwendung und den Missbrauch des Begriffs in der Politik. Ausgaben werden manchmal als Gegensatz zu direkten Ausgaben bezeichnet, obwohl sie in Wirklichkeit ein anderes Mittel zum selben Zweck sind. Wenn die Regierung die Wahl hat, Einnahmen in Höhe von 1,000 US-Dollar durch die Gutschrift von Solarmodulen zu verlieren oder jeder Person, die Solarmodule verwendet, 1,000 US-Dollar zu geben, bleibt der ausgegebene Betrag in beiden Fällen gleich. Leider schlagen einige politische Analysten vor, dass Ausgaben leichter als Steuersenkungen bezeichnet werden können, die bei den Wählern wahrscheinlicher Anklang finden als steigende Staatsausgaben.