Stromatolithen gehören zu den ältesten Fossilien der Welt, von denen einige über 3.5 Milliarden Jahre alt sind. Stromatolithen sind Strukturen, die von riesigen Kolonien von Cyanobakterien, früher Blaualgen genannt, gebildet werden, die direkt zur Bildung der Erdatmosphäre und ihres gegenwärtig bewohnbaren Zustands beigetragen haben. Außer in versteinerter Form wurde 1956 in Australien eine Kolonie lebender Stromatolithen entdeckt. Besucher der Shark Bay World Heritage Area können die archaischen Organismen bestaunen, die in der stark salzhaltigen Umgebung von Hamelin Pool leben.
Stromatolithen werden von prokaryotischen Cyanobakterien gebildet, deren Zellen keinen eigenen Kern haben. Prokaryontische Bakterien werden von einigen Wissenschaftlern als die älteste und primitivste Lebensform der Erde angesehen, mit einem gut etablierten Fossilienbestand, der Millionen von Jahren zurückreicht. Die Cyanobakterien, die Stromatolithen dominieren, verarbeiten viele der Bausteine des Lebens, einschließlich Sauerstoff, Kohlenstoff und Stickstoff.
Prokaryontische Bakterien bilden heute einen wichtigen Teil der weltweiten Biomasse, insbesondere in den Ozeanen. Diese Bakterien gedeihen aufgrund ihres relativen Mangels an Komplexität in extremen Umgebungen. Sie sind auch sehr anfällig dafür, von komplexeren Organismen überwältigt zu werden, und werden daher oft in Gebieten gefunden, in denen andere Organismen nicht überleben können, oder gepaart mit anderen, robusteren Lebensformen. Da sie eine wichtige Rolle bei der Reduzierung des Kohlendioxidgehalts und der Abgabe von Sauerstoff im Austausch spielen, fordern viele Wissenschaftler mehr Forschung zu diesen Bakterien.
Stromatolithen wurden von Wissenschaftlern als „lebende Felsen“ bezeichnet, bevor ihre genaue Zusammensetzung verstanden wurde, und sie ähneln Felsen, werden weit über einen Meter hoch und fast genauso breit. Aus der Ferne kann eine Kolonie von Stromatolithen wie eine Reihe von Felsbrocken aussehen, die über den Strand verstreut sind. Stromatolithen sind jedoch tatsächlich laminare Strukturen, die aus vielen Materialschichten bestehen, die von den Cyanobakterien angesammelt werden, aus denen die Stromatolith-Kolonie besteht. In versteinerter Form haben Stromatolithen charakteristische Materialbänder, die ziemlich auffällig sind.
Die Kolonien von Cyanobakterien und begleitenden Algen neigen dazu, Partikel zu sammeln, die sich in Schichten ansammeln und eine gestreifte Formation erzeugen. Da Stromatolithen so lange brauchen, um sich zu entwickeln, kann ein Exemplar von angemessener Größe Tausende von Jahren Wachstum repräsentieren. Die photosynthetischen Kraftwerke sind in fossiler Form auf der ganzen Welt zu finden, was darauf hindeutet, dass sie eine enorme Rolle dabei gespielt haben, die Erde zu einer gastfreundlichen Umgebung für andere Lebensformen zu machen.