Die Symptome von Botulismus können variieren, je nachdem, welche der drei bekannten Arten sich eine Person zugezogen hat, aber im Allgemeinen umfassen sie Mundtrockenheit, Schluckbeschwerden, verschwommenes oder doppeltes Sehen, hängende Augenlider, undeutliche Sprache und fortschreitende Muskelschwäche. Die drei Arten oder Klassifikationen dieser Krankheit sind durch Lebensmittel übertragene, Wund- und Säuglingskrankheiten. Botulismus ist zwar selten, aber eine schwere paralytische Erkrankung, daher beziehen sich die meisten Symptome auf das zentrale Nervensystem.
Botulismus wird durch Nervengifte verursacht, die vom Bakterium Clostridium botulinum produziert werden. Diese Bakteriengruppe kommt häufig im Boden vor und kann gelegentlich in die Nahrung gelangen. Es wird am häufigsten in hausgemachten Konserven entdeckt, obwohl die Bakterien auch in kommerziellen Produkten entdeckt wurden. Clostridium botulinum ist eines der wenigen Bakterium, das in Honig überleben kann. Honig und Maissirup sind die häufigsten Quellen für Säuglingsbotulismus, der am häufigsten kontrahiert wird.
Säuglingsbotulismus macht etwa 75 % der geschätzten 110 bestätigten Botulismusfälle jedes Jahr in den Vereinigten Staaten aus. Dies kann passieren, wenn ein Baby unter einem Jahr die Sporen der C. botulinum-Bakterien aufnimmt. Eltern können fälschlicherweise glauben, dass es akzeptabel ist, einem Säugling mit Honig gesüßtes Wasser zu geben, aber dies ist eine der Hauptursachen für die Krankheit. Während die Bakterien von älteren Kindern und Erwachsenen aufgenommen werden können und das Verdauungssystem ohne Probleme schnell passieren können, ist das Verdauungssystem eines Säuglings noch nicht vollständig entwickelt und viel empfindlicher gegenüber Eindringen.
Lebensmittelbedingter Botulismus und Wundbotulismus machen etwa 25 % der jährlichen Fälle in den Vereinigten Staaten aus. Lebensmittelbedingter Botulismus kommt häufiger vor und ist meistens das Ergebnis von unsachgemäßer Konservenherstellung zu Hause, obwohl er in seltenen Fällen durch kommerzielle Fischkonserven verursacht wurde. Die Krankheit kann verhindert werden, indem beim Einmachen zu Hause strenge Verfahren eingehalten werden und kommerzielle Konserven vermieden werden, die in prall gefüllten Dosen verpackt sind, was ein potenzieller Indikator für eine Kontamination ist.
Wundbotulismus ist die seltenste Form der Erkrankung. Es wird verursacht, wenn eine Wunde infiziert ist und die C. botulinum-Bakterien vorhanden sind. Obwohl es in der Vergangenheit sehr selten war, wird diese Form mit illegalen Drogen wie Schwarzteer-Heroin in Verbindung gebracht, und die Fälle nehmen tendenziell zusammen mit dem Drogenkonsum zu.
Die Symptome von Botulismus können sich bereits sechs Stunden nach der Einnahme entwickeln oder bis zu einer Woche verzögert auftreten. Sie machen sich häufig innerhalb der ersten 36 Stunden bemerkbar. Im weiteren Verlauf führt die Krankheit zu Lähmungen und beeinträchtigt schließlich die Atemwege, was tödlich sein kann.
Es kann schwierig sein, Botulismus zu diagnostizieren, da seine Symptome denen anderer Krankheiten ähneln. Bei Verdacht auf Botulismus ist jedoch in der Regel eine stationäre Einweisung des Patienten erforderlich. Botulismus ist bei richtiger medizinischer Versorgung eine vollständig behandelbare Krankheit, aber die Genesung kann je nach Schweregrad sehr lange dauern. Während die Einnahme des natürlich vorkommenden Botulinumtoxins tödlich sein kann, wird es kommerziell für kosmetische Zwecke hergestellt, besser bekannt als Botox®.