Überempfindlichkeitsreaktionen oder Allergien sind schädigende Reaktionen des körpereigenen Immunsystems auf eine bestimmte Substanz. Der Körper sondert normalerweise Antikörper, vom Knochenmark produzierte Zellen und andere Zellen ab, um fremde Substanzen zu bekämpfen. Sobald eine fremde Substanz in den Körper gelangt, werden spezifische Antikörper produziert, um sie zu neutralisieren oder abzutöten. Diese Antikörper sind in der Lage, den Fremdstoff bei nachfolgenden Expositionen zu erkennen. Einige Personen werden jedoch gegenüber einer bestimmten Substanz empfindlich, was zum Auftreten von Überempfindlichkeitsreaktionen während des zweiten Kontakts und jedes Mal, wenn danach Kontakt mit der verletzenden Substanz oder dem Allergen stattfindet, führt.
Personen mit einer Familienanamnese von Allergien haben ein höheres Risiko, Überempfindlichkeitsreaktionen zu entwickeln. Auch Umweltfaktoren können den Zustand hervorrufen, wie zum Beispiel eine frühe Exposition gegenüber dem oder den beleidigenden Stoffen. Auch löst der Jahreszeitenwechsel bei anfälligen Personen, insbesondere Kindern mit Allergien gegen Pollen und Hausstaub, häufig viele Überempfindlichkeitsreaktionen aus.
Es gibt vier bekannte Arten von Überempfindlichkeitsreaktionen. Der erste Typ ist eine sofortige Überempfindlichkeitsreaktion, die oft innerhalb von Minuten nach der Exposition allergische Symptome zeigt. Es tritt häufig gegen Allergene wie Tierhaare, Hausstaub und Lebensmittel wie Erdnüsse und Eier auf. Zustände, die Typ-I-Reaktionen zeigen, umfassen laufende Nase oder allergische Rhinitis und Urtikaria, gekennzeichnet durch Rötung, Juckreiz und Schwellung der Haut. Anaphylaktischer Schock, ebenfalls vom Typ I, ist eine tödliche Reaktion, die Schluck- und Atembeschwerden, Ohnmacht, niedrigen Blutdruck und sogar zum Tod führt, wenn sie nicht frühzeitig behandelt wird. Anaphylaktischer Schock wird häufig durch Bienenstiche und die Verabreichung von Medikamenten wie Antibiotika und Hormonen verursacht.
Typ-II-Reaktionen sind Antikörper-vermittelte Reaktionen oder zytotoxische Überempfindlichkeitsreaktionen. Diese treten im Allgemeinen auf, wenn Gewebe oder Organe im Körper durch die Wirkung von Antikörpern zerstört werden, die die angreifenden Substanzen bekämpfen. Zu den Zuständen unter Typ II gehören Hyperthyreose oder übermäßige Produktion von Schilddrüsenhormonen; medikamenteninduzierte hämolytische Anämie oder Zerstörung roter Blutkörperchen als Reaktion auf ein Medikament; und Goodpasture-Syndrom, eine seltene Autoimmunerkrankung, die Lunge und Nieren befällt. Akutes rheumatisches Fieber ist eine weitere Typ-II-Reaktion. Es manifestiert sich mit einer Entzündung der Herzmuskulatur nach einer Infektion mit Streptokokken-Bakterien.
Bei Immunkomplex-vermittelten Reaktionen oder Typ III lagert sich normalerweise ein Fremdstoff-Antikörper-Komplex auf einem Organ ab und verursacht dabei eine Schädigung des Organs. Beispiele für Zustände unter Typ III umfassen rheumatoide Arthritis, gekennzeichnet durch Steifheit und Gelenkschmerzen; und systemischer Lupus erythematodes, eine Autoimmunerkrankung, die sich mit Schmetterlingsausschlag im Gesicht, Müdigkeit und Nierenentzündung manifestiert. Poststreptokokken-Glomerulonephritis, auch Typ III, ist eine Ablagerung von Antikörpern und Streptokokken-Bakterien-Komplexen in der Niere, normalerweise nach Halsschmerzen. Es führt oft zu einer Nierenentzündung, die sich durch Blut im Urin, verminderte Urinausscheidung, Fieber und Ödeme manifestiert.
Eine verzögerte Überempfindlichkeit oder Typ-IV-Reaktion tritt in der Regel mehrere Stunden oder sogar mehr als einen Tag nach der Exposition gegenüber dem Fremdstoff oder Organismus auf. Bestes Beispiel ist der Tuberkulosetest. Eine kleine Menge Antigen wird in einen kleinen Bereich der Haut injiziert, der typischerweise innerhalb von mehreren Stunden oder bis zu 72 Stunden später rot wird und anschwillt, wenn die Person dem Tuberkulose verursachenden Organismus ausgesetzt war.