Ukiyo-e sind japanische Holzschnitte und Aquarelle aus dem 17. bis 20. Jahrhundert. Viele Ukiyo-e zeigen Landschaften, Alltagsszenen aus dem Stadtleben, stilisierte Szenen aus den Vergnügungsvierteln japanischer Städte und Szenen aus der japanischen Geschichte und Folklore. Diese unverwechselbaren Holzschnitte werden von vielen Kunstliebhabern als sehr schön angesehen und sind in zahlreichen Galerien und Museen auf der ganzen Welt zu sehen. Es ist auch möglich, gebundene Bücher mit Sammlungen einiger der besten Ukiyo-e zu finden, und viele dieser Bücher sind Kunstwerke für sich.
Ukiyo-e bedeutet auf Japanisch „Bilder der schwebenden Welt“. Der Begriff „schwimmende Welt“ wurde geprägt, um die abgeschottete, sorglose und vergnügungssüchtige Welt japanischer Städte während der Edo-Zeit zu beschreiben, als eine Zeit relativen Friedens den Künsten in Japan eine Blütezeit ermöglichte. Als die Regionen Japans stark urbanisiert wurden, entstand eine neue Klasse von Handwerkern und Künstlern, die es dem Ukiyo-e ermöglichte, zu gedeihen.
Frühe Ukiyo-e wurden nur mit schwarzer Tinte gemacht und manchmal mit Aquarellen handkoloriert. Mit der Entwicklung von Farbdruckverfahren erweiterte sich die Welt des Ukiyo-e erheblich, und diese Drucke wurden in Japan für Menschen in einer Vielzahl von Klassen zugänglich. Vor allem Händler konnten Drucke kaufen, um ihre Häuser und Geschäfte zu dekorieren, und Ukiyo-e wurden auch verwendet, um Bücher zu illustrieren und für verschiedene Veranstaltungen und Veranstaltungsorte zu werben.
Einige bemerkenswerte Meister der Kunst sind Hiroshige und Hokusai, die für ihre oft ätherischen, eindringlichen Holzschnitte bekannt sind. Die Einrichtung eines Meister- und Lehrlingssystems für Holzschnittdruck entstand in Japan recht früh, wobei namentlich genannte Meister Lehrlinge anzogen, die bei den besten Talenten der Branche studieren wollten. Einige Kunsthandwerker konzentrierten sich auf bestimmte Themen, wie die Welten der Geisha, Kabuki-Schauspieler und Sumo-Ringer oder die reiche Landschaft Japans.
Manche Leute betrachten auch moderne japanische Holzschnitte und Aquarelle als eine Form von Ukiyo-e, insbesondere wenn sie das reale Japan stilisiert darstellen. Andere meinen, dass die Produktion von Ukiyo-e auf die Edo- und Meiji-Zeiten in Japan beschränkt war und dass ein neuer Begriff für modernere Werke verwendet werden sollte, der die enorme Veränderung in der japanischen Kultur widerspiegelt, die im 20 Japan wurde gegenüber dem Westen viel offener, während es mit seiner kulturellen und kollektiven Identität kämpfte.