Frühere Verurteilungen sind Eintragungen im Strafregister einer Person, aus denen hervorgeht, dass die Person schon einmal wegen Straftaten verurteilt wurde. Diese Einträge vermerken die mit jeder Verurteilung verbundenen Details, um zusätzlichen Kontext und Informationen bereitzustellen. Im Falle einer fälschlichen Verurteilung kann die Löschung dieser Eintragungen aus dem Strafregister dokumentiert werden. Andernfalls bleiben sie ausstehend, und Informationen über sie stehen jeder Person oder Behörde zur Verfügung, die das Vorstrafenregister einer Person nachschaut.
Im Allgemeinen werden Personen mit Vorstrafen vor der Volljährigkeit versiegelt, um Informationen über diese Verurteilungen nicht verfügbar zu machen. In einigen Fällen wird die Akte aktiv gelöscht, wodurch alle Spuren der Verurteilungen entfernt werden, als ob sie nie stattgefunden hätten. Häufiger ist der Zugang zu den Akten einfach auf bestimmte Umstände beschränkt, wodurch eingeschränkt wird, wer die früheren Verurteilungen einsehen kann.
Informationen zu früheren Verurteilungen werden die Anklage, den Ausgang des Verfahrens und das Urteil vermerken. Der Name des Gerichts und des Richters wird angegeben, damit Personen bei Interesse die Verhandlungsprotokolle einsehen können, und die Vorstrafen werden auch mit Notizen versehen, die angeben, ob es sich um Erst- oder Folgeverurteilungen handelt. Das Strafregister wird auch die Ebene des betroffenen Justizsystems vermerken, wobei zwischen Bundesverbrechen und Verbrechen, die in geringeren Gerichtsbarkeiten verhandelt werden, unterschieden wird.
Frühere Verurteilungen können manchmal während einer Anklage wegen nicht zusammenhängender Anklagepunkte zur Sprache gebracht werden. Wenn ein Anwalt argumentieren kann, dass die Verurteilungen für den Fall relevant sind, können sie vor Gericht erörtert werden. Wenn beispielsweise jemand wegen häuslicher Gewalt vor Gericht steht, kann es für den Richter und die Jury von Bedeutung sein, über frühere Verurteilungen wegen häuslicher Gewalt informiert zu werden. In anderen Fällen sind Informationen über frühere Verurteilungen aufgrund von Bedenken, dass sie nachteilig sein könnten, ausdrücklich vom Gericht ausgeschlossen.
Eine Vorgeschichte von strafrechtlichen Verurteilungen kann zu einem erheblichen Hindernis werden. Bestimmte Arten von Jobs schließen Menschen mit kriminellem Hintergrund aus, da sie befürchten, dass sie ein Sicherheitsrisiko darstellen oder nicht in die Arbeitsumgebung passen. Ebenso können Vorstrafen im Urteilsverfahren abgewogen werden. Jemand mit einer wiederholten kriminellen Vorgeschichte wird eher schwer bestraft, und in einigen Fällen sehen die Verurteilungsrichtlinien speziell härtere Strafen für Personen mit Vorstrafen vor.
Bei Stellenbewerbungen wird in der Regel nach Vorstrafen gefragt. Dies bietet Menschen die Möglichkeit, Situationen zu klären, wenn sie der Meinung sind, dass ein Arbeitgeber etwas über eine Überzeugung wissen muss.