Der Begriff Weiderecht bezieht sich auf die Fähigkeit eines Viehzüchters, Vieh auf einem Gebiet zu ernähren, das ihm nicht gehört. Während der frühen Besiedlung der Vereinigten Staaten war die Idee der offenen Beweidung aufgrund der umfangreichen verfügbaren Flächen kein Thema. Steigende Populationen, zunehmender Landbesitz und eine Verschlechterung der Ökosysteme führten zu einer Bundesgesetzgebung über Weiderechte in den Vereinigten Staaten. Ähnliche Probleme machen Weiderechte in Ländern auf der ganzen Welt zu einem problematischen Thema.
Gemeinsames Weideland ist nur ein Beispiel für eine „Common-Pool-Ressource“, die häufig als „Commons“ bezeichnet wird. Die Idee einer gemeinsamen Weidefläche für Vieh stammt aus England, wo sie auch heute noch genutzt wird. Da die Ressource jedoch geteilt wird, ist die Versuchung, den gemeinsamen Bereich auszunutzen, immer groß.
Betrachten Sie zum Beispiel eine Landfläche, die sich fünf Viehzüchter teilen, von denen jeder drei Rinder hat. Das Land, das sich die Viehzüchter teilen, das Gemeingut, kann leicht fünfzehn Tiere ernähren, die jeden Tag grasen. Irgendwann wird einer der Viehzüchter seiner Herde Tiere hinzufügen wollen. In diesem Fall haben die Rinder des anderen Ranchers etwas weniger Weidefläche. Die anderen Viehzüchter haben jedoch keinen Anteil am Besitz der zusätzlichen Rinder. Sie teilen sich nur die Reduzierung der Gemeingüter.
Bald erkennen die Viehzüchter, wer die meisten Tiere besitzt, wird am meisten davon profitieren. Da mehr Tiere in das Gemeingut kommen, wird die Regenerationsfähigkeit des Landes stark beeinträchtigt, bis es schließlich kein Vieh mehr ernähren kann. Dies ist als Tragödie des Gemeinguts bekannt, ein Begriff, der erstmals 1968 von einem Biologen namens Garrett Hardin verwendet wurde.
In den Vereinigten Staaten wurde die Überweidung zu einem großen Problem, als Rinder auf Land gebracht wurden, das zuvor von amerikanischen Büffeln oder Bisons dominiert wurde. Der Taylor Grazing Act von 1934, der von Präsident Roosevelt unterzeichnet wurde, sollte weitere Schäden am Ökosystem verhindern. Ungefähr 65 Millionen Acres (etwa 263,000 Quadratkilometer) wurden durch den Taylor Grazing Act abgedeckt, und die Idee von Weiderechten wurde in den USA eingeführt.
Ein wichtiges Merkmal des Taylor Grazing Act ermöglichte es, auf Bundesebene ausgewiesene Weideflächen für einen bestimmten Zeitraum an Viehzüchter zu verpachten. Einige Kritiker behaupten jedoch, das US Bureau of Land Management (BLM) und der Forest Service hätten diese Gebiete falsch verwaltet. Kritiker weisen darauf hin, dass diese Gebiete seit 2009 nur noch 50% der Futterpflanzen produzieren, die sie vor dem 1800. Jahrhundert produzierten. Einige nennen auch die geringen Kosten für die Verpachtung von Weideland als Teil des Problems – 1.35 US-Dollar (USD) pro Tiereinheit und Monat im Jahr 2009.
Umweltgruppen in den USA haben nun damit begonnen, große Flächen von staatlich geschützten Weideflächen zu pachten. Anstatt das Land jedoch für Weiderechte zu öffnen, verhindern sie es und lassen das Land „ruhen“. Umweltgruppen behaupten, dass die Erholung dieser Gebiete den beabsichtigten Zweck des Taylor Grazing Act erfüllt – die Verhinderung von Erosion, Bränden, Bodendegradation und der anhaltenden Wüstenbildung im Westen der Vereinigten Staaten. Die Praxis hat sich in Arizona und mehreren anderen US-Bundesstaaten als sehr effektiv erwiesen.