Ein steifer Nacken – oder Probleme beim Bewegen des Nackens aufgrund von Schmerzen oder Beschwerden – können das Ergebnis einer extremen Verspannung der Nackenmuskulatur sein. Dieses Problem kann auch das Nebenprodukt eines Problems in einem anderen Bereich des Körpers wie den Schultern, Armen oder dem Kopf in Form von Kopfschmerzen sein, die in den Nackenbereich wandern. Symptome wie Husten und steifer Nacken hingegen können die Warnung des Körpers sein, dass ein ernsthaftes Problem im Körper vorliegt, das das allgemeine Wohlbefinden des Körpers bedroht.
Schmerzen und Engegefühl im Nacken können durch eine Verletzung wie eine Muskelverstauchung oder -zerrung ausgelöst werden, die zu winzigen Rissen in den Fasern der Muskeln, Sehnen oder Bänder führt. Dies führt wiederum zu einer Entzündung, die eine Schwellung in der Umgebung verursacht. Sobald die Muskeln verletzt sind, kann der Körper als Schutzmechanismus reagieren, indem er ein kontinuierliches Feuern der Muskelfasern auslöst, das als Muskelkrämpfe bezeichnet wird. Krämpfe oder die anhaltende unwillkürliche Kontraktion eines Muskels können die Muskeln „blockieren“, was Schmerzen und die Unwilligkeit oder Unfähigkeit, den Nacken durch seinen normalen Bewegungsbereich zu bewegen, erzeugt und so den Bereich vor weiteren Schäden schützt.
Häufige Atemwegserkrankungen wie Erkältung, Bronchitis, Sinusitis und Lungenentzündung können eine Vielzahl von Symptomen verursachen, darunter einen produktiven Husten und einen steifen Nacken. Wenn der Körper von Verunreinigungen, entweder viraler oder bakterieller Natur, befallen wird, reagiert der Körper mit übermäßiger Schleimproduktion. Husten kann durch die Versuche des Körpers ausgelöst werden, die Atemwege zu reinigen und den Körper von zusätzlichen Sekreten zu befreien. Steifheit im Nacken kann man sich an der kontinuierlichen Belastung des Nackenbereichs durch das übermäßige Husten erkaufen. Wenn Husten und Nackensteifigkeit jedoch von anderen Symptomen wie Fieber, Erbrechen und Kopfschmerzen begleitet werden, kann dies mehr als ein einfacher Infektionsprozess sein.
Eine schwere medizinische Erkrankung, bei der Husten und Nackensteifigkeit – zusammen mit anderen grippeähnlichen Symptomen – auftreten, ist eine sogenannte Meningitis. Meningitis ist ein Infektionsprozess, der das Gehirn beeinflusst, indem er eine Entzündung der Hülle um das Gehirn herum verursacht, die als Meningen bezeichnet wird. In einigen Fällen kann eine Meningitis auch das Rückenmark betreffen. Unbehandelt kann eine Meningitis andere Gesundheitsprobleme verursachen, wie zum Beispiel ein erhöhtes Risiko für Krampfanfälle, eine Erkrankung, bei der eine extreme elektrische Aktivität im Gehirn zu einem „Festfressen“ führt. Eine weitere Komplikation der Meningitis ist das Risiko eines akuten Atemnotsyndroms, ein Zustand, bei dem eine übermäßige Flüssigkeitsansammlung dazu führt, dass die Atmung nicht mehr richtig funktioniert und so das allgemeine Wohlbefinden gefährdet wird.